Nedideliame Naujosios Anglijos Salemo miestelyje pasirodo nepažįstamas keliautojas, gydytojas Rodžeris Čilingsvortas. To paties miestelio gyventoja Hester Prin jau kurį laiką su dukra Perla gyvena ištremta į salą, nes pagal to meto papročius yra nusikaltusi moralei: turi dukterį nuo vyro, kurio tapatybę slepia. Dėl to ji laikoma visų atstumta ir priversta nešioti drabužį su išsiuvinėta raudona raide A. Rodžeris atpažįsta, kad Hester yra jo buvusi žmona, tačiau judviejų santykiai jau seniai nutrūkę. Jis nusprendžia likti, nes miestelyje nėra gydytojo ir tikisi sužinoti, kas jos buvusios žmonos vaiko tėvas. Hester leidžiama grįžti gyventi į miestelį, mat tikimasi, jog čia ji išsiduos, kas yra Perlos tėvas.

Mirus gubernatoriui, Hester nusprendžia išvykti atplaukiusiu anglų laivu kartu su dukra ir pastoriumi Demisdeilu, kuris ir pasirodo besąs Perlos tėvas. Nenorėdamas tiesiog pabėgti, pastorius nusprendžia prisipažinti miestelio gyventojams sakydamas pamokslą…