경수로 내 238U와 245Cm 간의 교환 핵반응 흐름.[1] 교환 핵반응 속도는 핵에 따라 크게 달라지며, 백분율은 총 교환 핵반응 및 붕괴와 관련이 있다. 원자로에서 연료를 제거한 후 붕괴를 통해 238Pu, 241Pu, 242–244Cm 등 반감기가 짧은 동위원소가 주를 이루게 되나, 245–248Cm은 반감기가 길다.
핵원료 물질(Fertile material)은 중성자에 의해 바로 핵분열이 일어나지는 않지만, 중성자 흡수를 통해 핵분열 물질로 변화할 수 있는 물질이다.
자연적으로 발생하는 핵원료 물질
자연에 존재하는 핵원료 물질 중 원자로 내에서의 방사를 통해 핵분열 물질로 변화할 수 있는 물질은 다음과 같다.
이 원소들은 핵분열이 일어나기까지 중성자가 3개에서 4개 필요하고, 핵분열에서는 중성자가 2개에서 3개밖에 생겨나지 않으므로, 전체적으로 중성자의 수가 줄어들게 된다. 고속 중성자로에서는 핵분열이 일어나기까지 필요한 중성자가 줄어들고, 발생하는 중성자가 더 늘어나기도 한다.
제안된 응용 방법 중에는 원자력 추진우주선에 사용할 핵분열 물질을 생산하는 우주의 시설 건설이 있다. 지구에서 우주의 시설로 핵원료 물질을 수송한 다음 우주에서 핵분열 물질로 변화시키는 방법으로, 지구에서 핵분열 물질을 운송할 때 발생하는 안전 문제를 원천적으로 없앨 수 있다.[2]
