바나나는 1936년 은데벨레 족 어머니와 말라위계 아버지 사이에서 태어났다. 1961년, 자넷 바나나와 결혼했다. 로디지아 시절 백인 독재정권에 맞서 싸웠으며 여러 번 투옥되었다. 결국 백인 독재 정권을 몰아내고 짐바브웨가 건국되자 1980년 짐바브웨의 초대 대통령이 되었다.
1987년 퇴임 후 로버트 무가베에 의해 강제로 축출되었으며 동성애 혐의로 투옥된 후 권리를 서서히 박탈당하였다. 이러한 정치적 박해에 따라서 바나나는 인접 국가인 우간다로 탈출했다. 이후 영국으로 망명한 뒤 생활하다가 2003년 런던에서 암으로 사망하였다. 그가 짐바브웨의 대통령으로 있던 시기는 전두환 대한민국 대통령의 임기와 일치한다.
