ケネス・クラーク は著書『名画とは何か』（What is a Masterpiece?）でディエゴ・ベラスケス の《ラス・メニーナス 》を取り上げた。この絵は「傑作」と名高く、1985年には『イラストレイテド・ロンドン・ニュース 』の投票で、「世界最高の絵画」に選ばれている[ 1] マスターピース （英 : masterpiece 、仏 : chef d'œuvre 、ドイツ語 : Meisterwerk ）とは、傑作 、名作などを意味する語で、マスターワークともいう[ 2] ギルド やアカデミー の会員資格を得るための、非常に高い水準を持った作品を指した[ 3]
マスターピースという語は、オランダ語 の「meesterstuk」あるいはドイツ語 の「meisterstück」に由来する可能性が高い。英語 またはスコットランド語 において「masterstik」という語の形が最初に記録されているのは、1579年のアバディーン のギルドの規則の中である。一方、「masterpiece」という語の形が初めて見出せるのは、1605年のベン・ジョンソン の劇の中であり、この時すでにギルドとは関連のない文脈で用いられている[ 4] [ 5]
英語において、「マスターピース」という語は、様々な状況で並外れて良い創造的な作品を指す言葉として急速に浸透し、「使われ始めた頃には、神や自然の『マスターピース』としての人間を指す用例がしばしば見られた」[ 6]
花型のゴブレットのデザイン図（ en:Georg Wechter 作、1579年） フランソワ・ブーシェ の《リナルドとアルミーダ》。1734年、パリの王立絵画彫刻アカデミー に入るために制作されたレセプション・ピース[ 7] ジョン・エヴァレット・ミレイ のディプロマ・ワーク《ベラスケスの思い出》1868年[ 8] 青木繁 の卒業制作《自画像》1904年、東京藝術大学大学美術館蔵[ 9] 本来、「マスターピース」という語は、ヨーロッパ でかつて行われていたギルド制度において、親方 になるために徒弟 や職人 が製作した作品を指した。ギルドの会員としてふさわしい力量を持っているかどうかは、ある程度はマスターピースによって審査され、それが認められれば、その作品はギルドに保管された。それゆえに、菓子 製造、絵画 、金細工 、刃物鍛冶工 （英語版 ）
一例として、1600年代のロンドン の金細工師カンパニー （英語 : Worshipful Company of Goldsmiths ゴールドスミスホール （英語版 ） [ 10] [ 11] [ 12]
ドイツのニュルンベルク では、1531年から1572年にかけて、親方になりたい徒弟には、ギルドへの入会を承認される前に、花型のゴブレット（コロンバイン・カップ （英語 : Columbine cup 印鑑 の金型 、宝石 のついた金 の指輪 の製作が課されていた。ギルドへの入会が承認されなかった場合、他の金細工師の元で働くことはできたが、親方として働くことはできなかった。ギルドによっては、ギルドの会員権を完全に得るまで結婚 が許されない場合もあった[ 13]
マスターピースを制作する慣行は、近代の芸術アカデミーでも受け継がれている例があり、今日では一般にそのような作品をレセプション・ピース （英語版 ） ロンドン のロイヤル・アカデミー・オブ・アーツ では「ディプロマ・ワーク（英 : diploma work ）」と呼び、会員権の条件として受け取ったディプロマ・ワークの素晴らしいコレクションを獲得している。東京芸術大学 では、卒業制作 に自画像 を描く伝統があり、その自画像は大学が買い上げ、4800点を超えるコレクションとなっている[ 14]
中世ギルドにおけるマスターピース・マスターワークともに、ウェブスター辞典 によると、「工房の親方（マエストロ ・巨匠 ）の地位にふさわしい資質を満たす証として、中世のギルドに提出された作品」[ 15] [ 16] [ 15]
現代においては優れた質を持った作品であれば、工業生産品までも含めてマスターピースと呼ぶようになった。例としてロレックス の腕時計の過去のモデルや、モデルの表現[ 18] トランスフォーマー の玩具（トランスフォーマー マスターピース ）、マックスファクター の化粧品、シュタイフ のぬいぐるみ、鉄道模型 といった商品のブランド 名として採用されている。
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