Entrata molto giovane nel mondo dell'arte, compì un duro tirocinio. Attiva a Manchester, nella compagnia della Horniman, vi conobbe Lewis Casson, il futuro celebre regista, che sposò nel 1909. Da lui ebbe quattro figli: John (1909-1999), Christopher (1912-1996), Mary (1914-2009) ed Ann (1915-1990).
Prima in una lunga tournée negli USA, poi a Manchester, interpretò in 10 anni più di 100 diverse parti, facendosi notare nei ruoli drammatici. Nel 1914 fu chiamata a far parte della compagnia dell'Old Vic, per la quale interpretò le più grandi eroine di Shakespeare, raggiungendo il suo massimo successo in Lady Macbeth.
Considerata la più grande interprete tragica e shakespeariana dei suoi tempi, partecipò anche a numerosi film, spesso in parti di carattere, interpretate con arguta nobiltà, come nella commedia Il principe e la ballerina (1957).
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