Figlia di uno sceriffo di contea, nata in Michigan, visse la sua infanzia in Ohio, a causa del lavoro del padre. Si diplomò all'American Academy of Dramatic Arts, ma, in seguito al matrimonio con Patrick John McDevitt, (da cui in seguito prese il cognome), abbandonò la carriera d'attrice per dedicarsi alla famiglia.
Suo marito morì poco più che quarantenne nel 1934, e fu allora che la McDevitt ritornò sui suoi passi.
Fra la fine degli anni '30 e l'inizio degli anni '40 divenne una delle più amate caratteriste di Broadway, lavorò assiduamente in programmi radiofonici fino a che, nel 1949, non ottenne la prima di una lunga serie di parti in televisione. Fra le sue memorabili interpretazioni sul piccolo schermo, da ricordare quella di Ticheba, la dispotica regina delle streghe nella serie televisivaVita da strega (1964-1972) e le partecipazioni a Strega per amore e Le strade di San Francisco. Si ritagliò tuttavia anche un posto d'onore fra le caratteriste del cinema statunitense, potendo vantare collaborazioni cinematografiche con grandi registi come Alfred Hitchcock in Gli uccelli (1963), e David Swift in Il cowboy con il velo da sposa (1961).
Morì qualche mese prima di compiere ottantun'anni in seguito a complicazioni polmonari, e le sue spoglie riposano al Westwood Memorial Park nei pressi di Hollywood.
Con oltre ottanta film all'attivo, dotata di una comicità semplice, frizzante e corrosiva rimasta inalterata sino alla fine della carriera, Ruth McDevitt ha lasciato il ricordo di una delle più abili caratteriste che il cinema americano abbia mai avuto, dolce e tenera ma all'occorrenza spregevole e malvagia.
