Gli eventi del film si svolgono nel 1970 e nel 1971, prevalentemente a Città del Messico. Cleo è una domestica nella casa di Sofia, suo marito Antonio, i loro quattro bambini piccoli, la madre di Sofia, Teresa, e un'altra cameriera, Adela. Tra scene della vita di Cleo con la famiglia - la pulizia, la cucina, portare i bambini a scuola, servire i pasti, mettere a letto i bambini e svegliarli - diventa chiaro che il matrimonio tra Sofia e Antonio è teso, fino a quando Antonio, medico, parte per due settimane per recarsi ad una conferenza in Québec. In realtà non tornerà alla fine del viaggio, ma Sofia tiene nascosto il suo allontanamento ai bambini, dicendo loro che il viaggio si è prolungato.
Nel loro tempo libero Cleo e Adela escono con i loro fidanzati, Fermín e Ramón, per andare al cinema. All'ingresso, però, Cleo e Fermín decidono di non vedere il film, ma di affittare una stanza per appartarsi. Fermín, mentre è nudo, mostra la sua abilità nelle arti marziali, usando come asta il bastone della tenda della doccia, raccontando che quella disciplina gli ha salvato la vita. Nell'appuntamento successivo Cleo e Fermín vanno al cinema e a un certo punto la ragazza dice che pensa di essere incinta; l'uomo dice di recarsi al bagno, ma non ritorna, e all'uscita del cinema Cleo rimane sola. Temendo di essere licenziata, rivela con preoccupazione la situazione a Sofia, che invece la sostiene e la porta a farsi visitare all'ospedale da una collega del marito Antonio, che conferma la gravidanza della ragazza.
Arrivano le feste natalizie e Sofia porta Cleo, insieme ai suoi figli, nell'hacienda di un amico di famiglia per il Capodanno. Sia i proprietari terrieri che i lavoratori menzionano le recenti tensioni nella zona. Durante le celebrazioni, nella foresta scoppia un incendio. Tutti aiutano a spegnere il fuoco, mentre un uomo canta in primo piano. Di ritorno in città, mentre Cleo accompagna i bambini e la loro nonna al cinema, si vede Antonio correre nella direzione opposta insieme ad una giovane donna. Sofia continua a non rivelare ai bambini l'abbandono di Antonio, ma il figlio maggiore lo scopre ascoltando una conversazione telefonica. A quel punto Sofia gli chiede di non dirlo ai suoi fratelli più piccoli, che credono che il loro padre sia ancora in viaggio per affari in Canada.
Chiedendo aiuto al fidanzato di Adela, Cleo si reca da Fermín durante una lezione di arti marziali all'aperto, lo aspetta e gli conferma che il figlio è suo, ma lui rifiuta di riconoscere il bambino, insultandola e minacciando di farle del male. Teresa porta Cleo ad acquistare una culla per il suo bambino, in una zona della città dove gli studenti stanno protestando per le strade. Mentre sono in negozio, le proteste in strada si trasformano in scontri violenti tra manifestanti e un gruppo paramilitare, Los Halcones. Un uomo e una donna entrano nel negozio chiedendo aiuto e cercando di nascondersi, inseguiti subito dopo da altri uomini armati, che li trovano e uccidono brutalmente l'uomo a colpi di pistola. I clienti del negozio si riparano terrorizzati, e uno degli inseguitori armati si rivela essere Fermín, che, prima di scappare richiamato dagli altri, guarda Cleo per qualche istante. Proprio in quel momento, per lo spavento e lo shock della scoperta, a Cleo si rompono le acque.
Cleo, Teresa e il loro autista cercano di raggiungere rapidamente l'ospedale, ma sono ostacolati dalla violenza nelle strade e da un ingorgo automobilistico. Arrivano dopo due ore e Cleo viene portata d'urgenza in sala parto. Antonio la vede e va a rassicurarla, ma con una scusa evita di stare con lei. I medici, non rilevando tracce di battito cardiaco nell'utero di Cleo, la portano in sala operatoria, dove le fanno partorire una bambina che nasce morta, nonostante vari tentativi per rianimarla. Il dottore porge il corpo senza vita della bambina a Cleo, che lo abbraccia in lacrime e non vorrebbe staccarsene, ma dopo qualche istante il medico glielo toglie per preparare il cadavere.
Qualche tempo dopo Sofia organizza una gita in famiglia alle spiagge di Veracruz e chiede a Cleo di andare anche lei. Arrivati al mare, durante la cena Sofia dice ai bambini che lei e il loro padre si sono separati, e che il viaggio è stato fatto in modo che il padre potesse prendere le sue cose e portarle via dalla loro casa. Il giorno dopo, sulla spiaggia, Sofia, insieme al bambino più grande, si allontana dalla spiaggia per delle commissioni e lascia gli altri figli alla custodia di Cleo, anche se quest'ultima non sa nuotare. Mentre Cleo asciuga uno dei bambini sotto l'ombrellone, i due bambini più piccoli in acqua vengono allontanati dalle onde. Cleo non esita ed entra nell'acqua impetuosa dell'oceano per cercare di recuperarli, e riesce a salvarli riportandoli a riva. Sofia ringrazia la ragazza e tutti la abbracciano piangenti e affermano il loro affetto per lei; Cleo, commossa e provata dal grave pericolo scampato, rivela loro che non avrebbe voluto il bambino, liberandosi così dall'intenso senso di colpa che provava.
Ritornati a casa in città, nonostante i mobili e le suppellettili mancanti rimosse dal padre, i bambini sono contenti per le camere da letto riassegnate loro dalla nonna. Anche Sofia è di buon umore e Cleo ritrova l'amica Adela, alla quale dice che deve raccontare tante cose.
In una lunga scena finale, sulla quale scorrono i titoli di coda, mentre Cleo sale le scale esterne, si vede uno scorcio di cielo in cui passa un aeroplano, l'aeroplano che si era già visto specchiato nell'acqua con cui Cleo lava il pavimento nella scena di apertura. Si può cogliere la metafora, che indica la divisione fra le classi privilegiate che viaggiano in aeroplano e fanno parte di una società internazionale, e le classi subalterne, la cui vita si svolge nel compimento di mansioni ordinarie entro un orizzonte limitato.
Produzione
Ingresso della casa a Città del Messico dove sono state effettuate le riprese
L'8 settembre 2016 venne annunciato che Alfonso Cuarón avrebbe scritto e diretto un progetto incentrato su una famiglia messicana che viveva a Città del Messico negli anni settanta. La produzione del film è iniziata nell'autunno del 2016.[2]
Il 3 novembre 2016 venne annunciato che l'equipe del film era stato assalita e derubata sul set durante le riprese.[4] Secondo lo studio "sono state colpite due donne, cinque membri dell'equipe sono stati ricoverati in ospedale e cellulari, portafogli e gioielli sono stati rubati" durante l'attacco.[5] Secondo quanto riferito, il team stava organizzando le riprese del giorno quando un gruppo di lavoratori della città si è avvicinato a loro, cercando di interrompere le riprese. Il team ha dichiarato di avere avuto il permesso di filmare, ma i lavoratori hanno insistito, facendo scoppiare una rissa tra i due gruppi.
Promozione
Il primo teaser trailer viene diffuso il 25 luglio 2018 dal regista Cuarón attraverso il suo account Twitter,[1][6] mentre il 16 agosto viene diffuso il trailer.[7]
La pellicola è stata distribuita in alcune sale cinematografiche statunitensi e messicane a partire dal 21 novembre 2018, mentre in tutti gli Stati Uniti e in altre nazioni dal 29 novembre e dal 7 dicembre nel resto del mondo;[15] successivamente è stato distribuito su Netflix dal 14 dicembre.[16] In Italia è stato distribuito anche in alcune sale cinematografiche selezionate,[7] i giorni 3, 4 e 5 dicembre 2018 grazie alla Cineteca di Bologna.
Accoglienza
Critica
Sull'aggregatore Rotten Tomatoes il film riceve il 95% delle recensioni professionali positive con un voto medio di 8,90 su 10 basato su 393 recensioni; il commento consensuale del sito recita: "Roma trova lo scrittore-regista Alfonso Cuarón in un completo, avvincente comando del suo mestiere visivo - e racconta la storia più potente della sua carriera".[17] Su Metacritic invece ottiene un punteggio di 96 su 100, basato su 50 recensioni, che indicano un "plauso universale".[18]
Nel luglio 2019 il sito IndieWire, specializzato in cinema e critica cinematografica, posiziona il film al trentasettesimo posto dei migliori cento film del decennio 2010-2019.[19]
Nel settembre 2019 il Guardian ha posizionato il film al ventesimo posto dei cento migliori film prodotti dopo il 2000.[20]
Nel dicembre 2019, i critici di BadTaste.it posizionano la pellicola al quarantacinquesimo posto dei cinquanta migliori film dal 2000 al 2019.[21]
