Il nome Rila è ritenuto di origine tracia e significa probabilmente "montagna ricca d'acqua". Nel massiccio sono presenti infatti numerosi laghi di origine glaciale (circa duecento). Alcuni fra i fiumi più lunghi e di maggior portata dei Balcani hanno le loro sorgenti nel Rila, tra cui il fiume Marizza, l'Iskăr e il Mesta.
Dal punto di vista culturale, il Rila è famoso per la presenza del monastero di Rila, il più grande e noto monastero della Bulgaria, fondato nel X secolo da San Giovanni di Rila (Sveti Ivan Rilski).
Geologia
Paesaggio nel gruppo del Rila nei pressi dell'importante monastero omonimo
Il Rila è un pilastro tettonico a forma arrotondata, parte del settore più antico dei Balcani, il Massiccio tracio-macedone. Esso è costituito da rocce di granito e gneiss e da scisti cristallini formatosi durante il Paleozoico (250.000.000 anni fa), mentre il rilievo alpino del Rila si è formato più tardi, 10-12.000 anni fa, dopo la glaciazione di Würm, quando la linea delle nevi si stabilì a 2.100 m s.l.m. Al di sopra di questa linea i ghiacci modificarono profondamente i rilievi esistenti, dando origine a circhi glaciali, picchi aguzzi a forma piramidale, pinnacoli di roccia, valli scolpite in varie forme, morene e altre tipiche formazioni glaciali.
Il Rila copre un'area di 2.400 km². Il passo di Borovec (1.305 m) connette la cresta principale del Mussala con la selle di Šipčan e Šumnica, le quali mettono in comunicazione con le montagne di Ihtiman Sredna Gora attraverso il valico della Porta di Traiano (in bulgaro Траянови врата, Trajanovi vrata). Verso oriente, i passi di Jundola (1.375 m) e di Abramo (1.295 m) collegano il Rila con i Monti Rodopi, mentre la sella di Predel (1.140 m) connette il gruppo con i monti del Pirin e il valico di Klisura (1.025 m) con Verila.
Il clima è tipicamente montano, con 2.000 mm di precipitazioni annuali sul Mussala, 80% delle quali di tipo nevoso. La media delle temperature minime misurate sul Mussala in febbraio è di –11,6 °C, mentre la minima assoluta è di -31,2 °C. La temperatura media nel mese di agosto è di 5,4 °C, la massima di 18,7 °C.
Suddivisioni
Il Rila è suddiviso in diversi settori in base a criteri di tipo geografico:
Rila orientale o Cresta Mussala - rappresenta la parte più vasta e con altitudini più elevate. Sono localizzate in questo settore dodici delle diciotto vette del gruppo che superano i 2.700 m s.l.m., compresa quella in assoluto più elevata; fra le principali: Mussala, Jastrebec, Ireček, Deno Mančo. I laghi del Mussala si trovano in questa parte del Rila, così come il Ledeno ezero (Lago Ghiacciato), il più alto lago dei Balcani, situato a 2.709 m s.l.m. Altri laghi in questo settore sono i laghi del Marizza e quelli di Ropalica. La più nota stazione turistica invernale bulgara, Borovec, è situata in quest'area del complesso montuoso.
Rila centrale o Cresta Skakavec - la parte più piccola del massiccio (circa un decimo del totale), nota in gran parte per l'abbondanza dei laghi glaciali, come i Laghi del Pesce, i Laghi Džendem, i Laghi del Monastero e il più grande specchio d'acqua glaciale dei Balcani, il Smradlivo ezero (Lago Malodorante), che copre un'area di 21,2 km². Si trovano inoltre in questo settore del Rila i picchi Kanarata, Černa poljana, Malăk Skakavec e Goljam Skakavec, Rilec. La cresta del Skakavci (i picchi di Goljam Skakavec e Malăk Skakavec, Pčelina e Sveti Duh) si innalza isolata tra i fiumi Levi e Beli Iskăr. Un'altra cresta ben conosciuta in quest'area è quella di Marinkovica e Vodnija čal, che si estende dalla riserva forestale di Kobilino branište.
Rila nordoccidentale - comprende circa un quarto dell'area complessiva del massiccio. La vetta più importante è il monte Maljovica a 2.730 m s.l.m. Fra i siti e i luoghi più significativi di quest'area, vanno ricordati i Sette Laghi di Rila, a cui si aggiungono diverse creste remote e altri piccoli laghi.
Rila sudoccidentale o Cresta Kapatnik - occupa circa il 30% del Rila e ospita la più antica riserva naturale della Bulgaria. Ad esclusione della piccola parte settentrionale, questo settore non presenta i caratteri alpini propri delle altre parti del massiccio.
Vette principali
Le precipitazioni annue sul massiccio del Rila sono varie volte la media nazionale bulgaraAlpinisti salgono la cresta del Mussala
