Riordan è nato e cresciuto a Sant Antonio, in Texas. Si è diplomato alla Alamo Heights High School e ha frequentato il programma musicale presso alla North Texas State University per diventare un chitarrista. Successivamente si è trasferito all'Università del Texas ad Austin dove ha studiato inglese e storia, insegnando poi inglese e studi sociali per otto anni a San Francisco. Nel 1985 si è sposato con Becky Riordan, lo stesso giorno del compleanno condiviso dalla coppia; insieme hanno avuto due figli, Haley e Patrick. Nel giugno 2013 si sono trasferiti a Boston, dove Haley ha iniziato il college[3].
La serie di gialli per adulti Tres Navarre, incentrata su un investigatore privato del Texas, gli è valso la vittoria degli Shamus, Anthony ed Edgar Awards[4]; in seguito Riordan concepì l'idea per la serie di Percy Jackson basandosi sulle storie che raccontava a suo figlio Haley prima di andare a letto, in cui reinventava i miti greci[5]. Ad Haley vennero diagnosticati l'ADHD e la dislessia, pertanto Riordan rese il suo protagonista iperattivo e dislessico[6]. Il primo libro della saga, Il ladro di fulmini, venne pubblicato nel 2005. Seguirono quattro romanzi il cui ultimo, Lo scontro finale, uscì nel 2009[7].
La 20 Century Fox acquistò diritti di Percy Jackson e ne realizzò un film nel 2010; dopo il successo di Percy Jackson, Riordan scrisse la trilogia The Kane Chronicles; la storia è ambientata nello stesso universo degli Dei dell'Olimpo, con nuovi personaggi e incentrata sulla mitologia egizia[8]. In seguito realizzò una serie di cinque libri sequel di Percy Jackson, Eroi dell'Olimpo, inserendo la mitologia romana[9].
La piramide rossa (The Red Pyramid), pubblicato negli Stati Uniti il 4 maggio 2010, in Italia il 2 ottobre 2012.
Il trono di fuoco (The Throne of Fire), pubblicato negli Stati Uniti il 9 maggio 2011, in Italia il 16 luglio 2013. Questo libro contiene anche il racconto inedito Il figlio di Sobek (o come dice la copertina del libro: Il racconto in cui Carter Kane incontra Percy Jackson), facente parte della raccolta Percy Jackson e gli dei dell'Olimpo - Le storie segrete. Il racconto non è però presente nell'edizione tascabile del libro.
L'ombra del serpente (The Serpent's Shadow), pubblicato negli Stati Uniti il 1º maggio 2012, in Italia il 28 gennaio 2014.
Le guide
The Kane Chronicles Survival Guide (pubblicato negli Stati Uniti il 20 marzo 2012; Inedito in italiano)
Campo Giove - Il diario segreto (Camp Jupiter Classified).
Luce e tenebra (The Sun and the Star), pubblicato negli Stati Uniti il 2 maggio 2023 e in Italia il 23 maggio 2023.
Altre opere indipendenti
Le 39 chiavi
Il labirinto delle ossa (The Maze of Bones), pubblicato negli Stati Uniti il 9 settembre 2008 e in Italia il 13 aprile 2010. (È l'unico libro della serie scritto da Rick Riordan.)
Vesper Risings (2011)
Il 6 giugno 2017 tutti i 10 libri della serie sono stati pubblicati in un'unica edizione intitolata Le 39 chiavi[13]
Nel settembre 2016, la Disney-Hyperion ha annunciato una nuova collana di libri curata da Rick Riordan. La collana si chiama Rick Riordan Presents ed è stata lanciata nel marzo del 2018. È diretta dall'editrice di Riordan, Stephanie Owens Lurie.[15]
Lurie ha rivelato che Riordan mirava a proporre una collana editoriale che non si limitasse a espandere il proprio universo letterario, bensì che rappresentasse un'occasione per portare altri grandi scrittori all'attenzione del pubblico già legato al suo universo letterario.[15]
La collana non include romanzi scritti da Riordan, il quale cura piuttosto la pubblicazione dei volumi della collana.[15] In un'intervista con l'Iowa Gazette, Riordan ha specificato che la collana mira a trovare autori che scrivono romanzi associati alle varie mitologie del mondo, affinché lo stesso Riordan potesse leggerli e poi consigliarli al pubblico.[16]
Premi
Shamus Award e Anthony Award per Big Red Tequila (1998)
Edgar Award, migliore brossura originale, per The Widower's Two-Step (1999)
