Isidoro di Siviglia menziona il nome di Radagaiso sotto l'anno 399, quando, secondo lui, i Goti, a causa di una contesa, divisero il loro regno in due parti tra i capi Radagaiso e Alarico, e poi conclusero un accordo sulla divisione dell'Italia. Negli annali d'Aquitania è scritto che l'Italia è stata invasa da parte dei Goti sotto Radagaiso e Alarico nell'anno 400. Poiché i resoconti di Isidoro e Prospero contraddicono le informazioni piuttosto dettagliate degli storici precedenti, la prima apparizione del nome Radagaiso nella storia è solitamente attribuita all'anno 405.
Nel 405, appunto, un grande esercito barbaro (presumibilmente dalla Germania) fece irruzione attraverso le Alpi nell'Italia settentrionale. Le domande sulla provenienza dei barbari di Radagaiso e su quale fosse la loro composizione tribale continuano ad essere oggetto di dibattito ancora oggi. I contemporanei dell'invasione Orosio, Agostino e Prospero li chiamano genericamente "Goti", sottintendendo ovviamente la loro origine germanica. Uno storico un po' successivo, Zosimo, li definì «Celti e tribù germaniche che vivono al di là del Danubio e del Reno»[2]. Gli storici moderni suggeriscono una composizione "multitribale" delle truppe di Radagaiso, comprendente, oltre ai Goti, anche i Vandali, gli Alemanni e gli Eruli, basata principalmente sulla vicinanza geografica di queste tribù al luogo degli eventi[3]. Giordane, che scrisse una storia dettagliata dei Goti, non vi menzionò il nome di Radagaiso[4].
Il fatto che i barbari provenissero da luoghi non interessati dalla civiltà romana deriva da Orosio, che paragona l'estimatore degli idoli Radagaiso con il più famoso condottiero dei Goti nell'impero, Alarico. Radagaiso è «un pagano, un barbaro e un vero scita..., con insaziabile crudeltà nell'omicidio amò l'assassinio stesso»[5], mentre Alarico I era un cristiano con cui si potevano fare affari e concludere accordi, che si batteva per bottino e denaro, ma non per distruzione e omicidio. All'inizio del V secolo le tribù dei Goti erano sparse su un vasto territorio: Alarico guidava solo una parte delle tribù che si stabilirono sulla sponda destra del Danubio negli anni '80 del IV secolo. Oltre il Danubio vivevano altre tribù gotiche subordinate agli Unni.
Radagaiso differiva dagli altri capi barbari per la sua sete di sangue[6][7]:
(LA)
«Radagaiso, omnium antiquorum ac praesentium inimicorum foedissimus, totam Italiam subito adortus et inundavit [...] Ille, ut apud barbaros mos est, omne sanguinem populi Romani in honorem deorum bibere pollicitus est.»
(IT)
«Radagaiso, il più terribile di tutti i nemici antichi e presenti, attaccò e inondò improvvisamente tutta l'Italia [...] Egli, come è consuetudine tra tali tribù barbare, promise di bere tutto il sangue del popolo romano in onore dei suoi dei.»
Poiché le ordebarbariche tutte insieme non potevano nutrirsi, si divisero in tre parti e avanzarono lentamente su Roma. Per la prima volta in 600 anni, c'era un serio pericolo per la capitale dell'impero. I sentimenti anticristiani cominciarono a diffondersi tra la popolazione di Roma:
(LA)
«Cum praesidia Romanorum minaretur, dubia omnium gen- tium urbem circumibat: hostes venerant, potentes et copiarum copiae et auxilio deis agentes, et urbs desperata res est; promptus ad cadendum, quia deorum et sacrificiorum oblitus est. Omnia lamentis plena lamentis, confestimque de resumptione et sollempnitate sacrificiorum facta, indignabantur per urbem impii, et nomen Christi ubique blasphemabatur.»
(IT)
«Quando minacciò le fortezze romane, i dubbi di tutti i pagani fecero il giro della città: arrivò il nemico, potente sia grazie all'abbondanza di forze sia grazie all'appoggio degli dei, e la città è quindi in una situazione disperata ed è pronta a cadere, perché ha dimenticato gli dei e i sacrifici. Tutto si riempì di lamentosi lamenti, e subito si parlò della ripresa e dell'esecuzione solenne dei sacrifici, i malvagi si indignarono per tutta la città, e il nome di Cristo fu bestemmiato dappertutto.»
Stilicone riuscì a raccogliere 30 coorti[2] (circa 15mila soldati) dalla Liguria, attirò unità di cavalleria di Uldino e di Sara[11]. La pericolosità della situazione è testimoniata da un articolo del Codice di Teodosio, che consentiva la liberazione degli schiavi con il loro successivo arruolamento nell'esercito[12].
Stilicone entrò nella mischia quando i barbari assediarono Firenze. Riuscì a guidarli per diversi chilometri dalla città fino alle alture rocciose di Fiesole, dove assunsero una posizione inespugnabile. Stilicone circondò le alture con una linea di fortificazioni. Costretti dalla fame e dalla sete, i barbari entrarono in battaglia, ma furono respinti. Quindi Radagaiso capitolò a condizione di salvargli la vita.
Stilicone vendette la maggior parte dei barbari come schiavi (la maggior parte di loro morì presto per esaurimento e malattia), secondo Orosio, «il numero dei Goti prigionieri era così grande che folle di persone vendevano ovunque come il bestiame più economico, un oro per ciascuno». Stilicone includeva nella sua guardia 12.000 guerrieri gotici selezionati[13].
Lo stesso Radagaiso fu giustiziato il 23 agosto 406 insieme a suo figlio, Krusko, presso Firenze[14].
Etnia di Radagaiso
I contemporanei dell'invasione di Radagaiso (Orosio, Olimpiodoro, Agostino, Prosper, Cronaca gallica del 452) non nominano la sua etnia, ma notano che i Goti erano sotto il suo comando. Orosio, per sottolineare la ferocia di Radagaiso rispetto ai noti Goti di Alarico I, chiama il primo uno Scita, sottolineando nel contesto non tanto l'etnia quanto il grado di barbarie. Gli storici successivi (Marcellino Illirico) ripetono Orosio senza il suo contesto, chiamando semplicemente Radagaisus uno Scita, commettendo un errore storico colossale[15].
Potrebbe essere un indizio della sua provenienza, l'assonanza del suo nome con la divinità slava - germanica di Radigost, che ha dato origine ai toponimi Redigast, Radigast ora [Alt Rehse] città della Germania.
