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Prominenza topografica. I tre segmenti verticali indicano le prominenze delle rispettive alture.

La prominenza topografica (detta anche fattore primario o altezza relativa) in topografia e in orografia è un concetto usato per la classificazione delle colline, delle montagne, dei vulcani e delle alture in genere.

Descrizione

Definizione

La prominenza di un rilievo viene definita come la differenza tra la sua altitudine e la quota minima alla quale bisogna discendere dalla vetta del rilievo per raggiungere un qualsiasi altro rilievo di altitudine maggiore. In altre parole, per prominenza di una montagna si intende la distanza verticale tra la sua sommità e la più bassa isoipsa (curva di livello) che la racchiude e non contiene alcuna montagna più alta.

La prominenza, come l'altitudine, è un valore assoluto per una montagna perché dipende solamente dal punto più basso che la divide da qualunque montagna più alta. Intuitivamente la prominenza indica quanto una montagna si staglia sul suo territorio circostante, cioè isolata dalle altre più elevate. In forma empirica si può dire che la prominenza di una montagna è l'altezza della montagna stessa a partire dalla sua base, ovvero la sua altezza isolata.

Per tutte le montagne, eccetto il monte Everest, esiste una montagna di altitudine maggiore e perciò è possibile definirne la prominenza. Per il monte Everest la prominenza viene definita coincidente con la sua altitudine. Dalla definizione data discende che per la montagna più alta di un'isola la prominenza coincide con l'altitudine^[1].

Importanza del concetto

La prominenza è un dato rilevante come l'altitudine o l'isolamento topografico per determinare l'importanza di una montagna. I monti di prominenza bassa comunemente sono monti sussidiari (anticime e/o sottocime) di altri principali; i monti la cui prominenza è alta hanno una notevole importanza, dato che tendono a essere i punti più elevati della zona.

Calcolo

Per il calcolo della prominenza di una montagna è necessario individuare il punto minimo^[2] (in inglese Saddle o Key Col) attorno alla montagna stessa, fino al quale è necessario scendere per salire su un'altra di altitudine maggiore. Il punto minimo è normalmente un valico, ma può anche essere una laguna oppure la superficie del mare. Sovente il punto minimo è nei pressi della montagna; in certi casi ne è lontanissimo.

Una volta individuato il punto minimo la prominenza viene calcolata:

Prominenza = Altitudine della montagna - Altitudine del punto minimo

La determinazione della prominenza di una montagna può essere molto difficile, soprattutto quando il punto minimo è molto lontano. Partendo dai modelli digitalizzati della terra è possibile trovare degli algoritmi per il calcolo della prominenza.

Vetta superiore o vetta madre

La vetta superiore o vetta madre (in inglese: parent peak) di un'altura A è un punto più alto di A che è connesso ad A attraverso il punto minimo. Vi sono diversi criteri per determinare quale sia la vetta principale di un'altura; di seguito ne sono descritti alcuni.

Criterio del contorno o criterio dell'isola

Si definisce il punto minimo come il punto d'incontro di due linee isoipse chiuse ad anello, una contenente l'altura A e l'altra contenente almeno una vetta più alta. La vetta superiore (o vetta madre) di A è la vetta più alta contenuta nel secondo anello. Intuitivamente, si può immaginare la situazione come segue: se il livello del mare crescesse fino al punto minimo, vi sarebbero due isole unite da un istmo nel punto minimo, una contenente l'altura A, l'altra contenente la vetta superiore, ovvero il punto più elevato della seconda isola.

Si prenda ad esempio il Monte Bianco, il cui punto minimo si trova nei pressi del lago Onega, in Russia, ad una quota di 113 m s.l.m. Determinandone la prominenza con questo criterio, la sua vetta superiore risulta essere l'Elbrus, la vetta più alta contenuta nella isoipsa chiusa di quota 113 m che parte dal punto minimo e non contiene il Monte Bianco.

Il principale difetto di questo criterio è quello di essere poco intuitivo dal punto di vista del posizionamento reciproco delle due vette. Ci si aspetterebbe infatti che la vetta superiore si trovi in prossimità dell'altura A, mentre questo criterio porta a vette superiori anche molto lontane dal punto di partenza.

Criterio della prominenza

Secondo questo criterio, la vetta superiore si trova proseguendo lungo tutte le creste dal punto minimo fino a trovare una vetta che ha una prominenza topografica superiore ad A. In base a questo criterio, la vetta superiore del Monte Bianco risulta essere il monte Elbrus, nel Caucaso.

Criterio dell'altezza

Questo criterio, meno utilizzato, richiede di stabilire a priori una soglia di prominenza definita. Dall'altura A, si prosegue lungo tutte le creste fino a trovare una vetta che sia più alta di A, ed abbia una prominenza superiore alla soglia stabilita.

In base a questo criterio, la vetta superiore del Monte Bianco risulta essere una montagna del Caucaso: a seconda della soglia di prominenza stabilita, può essere un picco minore della catena caucasica (soglia piccola), oppure il monte Elbrus (soglia grande).

Il principale difetto di questa definizione è che va contro il concetto intuitivo che la vetta superiore di un'altura A dovrebbe essere a sua volta più prominente di A.

Le prime montagne secondo la prominenza

Ecco la lista delle prime dieci montagne classificate secondo la prominenza topografica (criterio del contorno):

N	Montagna	Nazione	Altitudine (m)	Prominenza (m)	Punto minimo (m)	Vetta superiore
1.	Monte Everest	Nepal Cina	8 848	8 848	0	nessuna — vetta più alta in Africa-Eurasia
2.	Aconcagua	Argentina	6 962	6 962	0	nessuna — vetta più alta nelle Americhe
3.	Monte Denali (McKinley)	Stati Uniti (Alaska)	6 194	6 138	56	Aconcagua
4.	Kilimanjaro	Tanzania	5 895	5 885	10	Everest
5.	Pico Cristóbal Colón	Colombia	5 775	5 584	191	Aconcagua
6.	Monte Logan	Canada (Yukon)	5 959	5 250	709	Monte Denali
7.	Pico de Orizaba	Messico	5 636	4 922	714	Monte Logan
8.	Massiccio Vinson	Antartide	4 892	4 892	0	nessuna — vetta più alta nell'Antartide
9.	Puncak Jaya	Indonesia (Nuova Guinea)	4 884	4 884	0	nessuna — vetta più alta nella Nuova Guinea
10.	Monte Elbrus	Russia	5 642	4 741	901	Everest

Note

^ Infatti bisogna scendere fino al livello del mare per poter salire su una montagna di altitudine maggiore.
^ Il punto minimo può anche non essere unico, ma è certamente di medesima altezza.