Sono diffusi in tutti i mari e gli oceani tropicali e subtropicali. Priacanthus arenatus e P. sagittarius sono presenti ma rari nel mar Mediterraneo, il secondo dei quali in seguito alla migrazione lessepsiana.
Hanno corpo alto e compresso ai lati. Gli occhi sono molto grandi e possiedono una membrana che riflette la luce, la bocca è ampia e obliqua, rivolta verso l'alto. La pinna dorsale e la pinna anale sono di solito alte, con una parte spinosa anteriore. La pinna caudale è tronca o arrotondata (talvolta con lobi filiformi). Le scaglie sono ruvide per la presenza di piccole spine.
La colorazione è rossa vivace in tutte le specie, può essere variamente maculata o variegata.
La misura media è attorno ai 20/30 cm, alcune specie raggiungono i 50.
Biologia
Sono notturni, passano il giorno nascosti negli anfratti delle scogliere.
