Figlio di George C. Sonneck, ingegnere civile, e di Julia Meyne. Suo padre morì mentre Oscar Sonneck era ancora un bambino, e sua madre lo portò con sé in Germania, dove svolse un lavoro a Francoforte sul Meno.[1]
I suoi studi primari Sonneck li effettuò alla Gelehrtenschule di Kiel e al Gymnasium di Francoforte.[1]
Iniziò la compilazione della Bibliography of Early Secular American Music nel 1900, e l'intera opera la pubblicò a proprie spese. Questo suo lavoro fu apprezzato da Herbert Putnam, bibliotecario del Congress, che lo contattò per offrirgli una collaborazione.[2]
Difatti una parte importante degli studi sulla vita musicale americana fu effettuata da Sonneck alla Library of Congress a Washington, dove nel 1902 ottenne l'incarico di direttore della divisione musicale con il compito di riorganizzare e riordinare la parte musicale della Library; questa attività si protrasse per quindici anni e gli consentì di organizzare e sviluppare una delle più belle e complete raccolte di musica, manoscritti e libri sulla musica nel mondo.[3]
Dal 1915 è stato collaboratore del The Musical Quarterly.
Come scrittore, si è specializzato nella storia della musica americana e le sue pubblicazioni gettarono le basi per lo studio scientifico della musica negli Stati Uniti.[3] Sonneck capì quanto fosse importante una base bibliografica per effettuare studi musicali. Come storico documentario, bibliografo, catalogatore, redattore e critico, Oscar Sonneck è riconosciuto come il primo studioso della musica antica in America.[2][4]
Tra gli scritti di storia e critica della musica, annoveriamo: Suum Cuique, Essays in Music, Miscellaneous Studies in the History of Music, Beethoven, Impressions of Contemporaries.
Il suo lavoro più apprezzato è stato però il Catalogue of Opera Librethos printed before 1800 del 1914 che è un approfondito studio sulla storia dell'opera nei secoli XVII e XVIII.[5]
Ha anche composto un buon numero di Lieder e musiche per canto e pianoforte.
Pubblicazioni
A Bibliography of Early Secular American Music (1905, rev. ed. 1945);
Early Concert-Life in America (1907);
Report su "The Star-Spangled Banner", "Hail Columbia", "America", "Yankee Doodle" (1909);
The Star-Spangled Banner (1914);
Catalogue of Opera Librettos Printed before 1800 (2 vol., 1914);
