Diventa presto una delle migliori ballerine e vince la medaglia d'oro alla Competizione Internazionale di Balletto di Varna nel 1965. Durante la sua carriera con il Kirov viene acclamata e amata per la sua superba tecnica e per la sua sorprendente abilità nell'interpretare i personaggi protagonisti dei balletti classici, come Giselle, Il lago dei cigni e La bella addormentata.
A Londra nel 1970, durante uno dei tour europei del Kirov Ballet, la Makarova sentì il bisogno di avere più libertà artistica e annunciò di voler rimanere all'ovest. Dopo Rudolf Nureyev e prima di Michail Baryšnikov, anche la grande ballerina russa scelse l'occidente. Più tardi lo stesso anno si unì all'American Ballet Theatre di New York, dove ballò ruoli sia classici che contemporanei e, nel 1974, interpretò per la prima volta La Bayadère.
Durante gli anni settanta e ottanta del secolo scorso ha ballato anche come ospite per molte compagnie europee, come il Royal Ballet di Londra. Nel 1980, delusa dal fatto che il posto di direttore dell'American Ballet Theatre fosse assegnato a Michail Baryšnikov e non a lei, fondò la sua propria compagnia, Makarova and Company, che durò solo una stagione e con la quale presentò alcuni balletti. In seguito, nonostante un infortunio al ginocchio, continuò per un periodo a ballare con l'American Ballet Theatre.
Makarova debuttò inoltre a Broadway nel 1983 nel musicalOn Your Toes di George Abbot, per il quale vinse un Tony Award per la recitazione. L'anno seguente riprese alcuni ruoli classici per il Royal Ballet e vinse un Laurence Olivier Award nel 1985. Nel 1989 ritornò in Russia, dove riprese a ballare con il Kirov in alcune performance. Più tardi lo stesso anno si ritirò dalla carriera di ballerina e da quel momento interpretò alcuni ruoli come attrice.
