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Una minipala, o pala compatta, è una categoria di mezzi meccanici compatti dotati di bracci di sollevamento che possono essere agganciati a un'ampia gamma di benne e altri accessori.

Le ruote in genere non hanno un meccanismo di sterzo separato: la sterzata avviene tramite sterzo differenziale, in cui le coppie di ruote a sinistra ed a destra vengono azionate a velocità diverse e la macchina sterza slittando o trascinando le sue ruote. Sono in grado di effettuare sterzate a raggio zero, spingendo una coppia di ruote in avanti e contemporaneamente spingendo la coppia opposta in retromarcia. Questa capacità di "sterzo zero" (la macchina può ruotare entro la propria lunghezza) li rende estremamente maneggevoli e preziosi in aree di lavoro ristrette.

La prima pala compatta a tre ruote fu inventata dai fratelli Cyril e Louis Keller^[1] a Rothsay, Minnesota, nel 1957, per meccanizzare i processi di pulizia di una stalla. La macchina leggera e compatta, con la sua ruota posteriore girevole, era in grado di girarsi entro la sua stessa lunghezza mentre svolgeva le stesse attività di una pala caricatrice frontale convenzionale, da cui il suo nome.

Nel 1958 i fratelli Melroe, della Melroe Manufacturing Company di Gwinner (North Dakota), acquistarono i diritti del caricatore Keller e incaricarono i Keller di continuare a perfezionare la loro invenzione. Grazie a questa collaborazione, alla fine del 1958 venne introdotto il caricatore semovente M-200 Melroe. Due anni dopo sostituirono la ruota sterzante con un asse posteriore e introdussero l'M-400, la prima vera minipala a quattro ruote. Nel 1962 Melroe adottò il noto marchio Bobcat.

Le minipale sono in genere veicoli a quattro ruote o cingolati, con le ruote anteriori e posteriori su ciascun lato collegate meccanicamente tra loro per sterzare alla stessa velocità e in cui le ruote motrici del lato sinistro possono essere azionate indipendentemente dalle ruote motrici del lato destro, grazie a due trasmissioni idrostatiche separate e indipendenti.

Le minipale, sia quelle gommate che quelle cingolate, funzionano in modo più efficiente quando sono sbilanciate: quando sono dotate di una benna vuota, le minipale risultano più pesanti nella parte posteriore costringendo e le ruote posteriori a ruotare su se stesse mentre quelle anteriori scivolano; quando la benna è completamente carica, la distribuzione del peso si inverte causando la rotazione delle ruote anteriori e lo scivolamento di quelle posteriori. Lo sbilanciamento riduce la potenza utilizzata e il consumo delle ruote, mentre se il peso è equamente distribuito, il macchinario inizia a "sobbalzare" a causa dell'elevato attrito.

La benna convenzionale di molte minipale può essere sostituita con una varietà di accessori specializzati azionati dal sistema idraulico della pala. L'elenco degli accessori disponibili è praticamente infinito e comprende ad esempio spazzaneve, betoniere, vanghe.

Alcuni modelli di minipale sono dotati anche di un meccanismo di cambio automatico degli accessori che consente all'operatore di sostituire l'utensile senza dover scendere dalla macchina, utilizzando per l'aggancio un meccanismo di controllo idraulico posizionato vicino alla cabina. Di recente, i produttori hanno anche creato sistemi di collegamento idraulico automatico che consentono di cambiare gli accessori senza dover scollegare o collegare manualmente le linee idrauliche.

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  Minipala che rimuove la neve con l'accessorio spazzaneve a Minneapolis, MN
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  Accessorio per trincea
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  Benna
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  Minipala della Marina degli Stati Uniti con attacco per sega a ruota
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  Tosaerba
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  Forche per pallet
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  Trivella
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  Spazzatrice
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  Spazzaneve
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  Spingi neve
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  Battipista per minipala
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  Trinciatrice a tamburo
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  Artigli
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  Martello pneumatico
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  Minipala con accessorio apripista frontale e ripuntatore sul retro
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  Foro per perno di traino con perno di aggancio
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  Cat 259D3 con fresa stradale

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Nell'Unione europea le minipale, come le altre macchine movimento terra, rientrando nell'ambito di applicazione della Direttiva macchine, sono sottoposte agli obblighi della marcatura CE,^[2] che richiedono, tra l'altro, che alla macchina sia apposto il marchio "CE" e che la macchina sia accompagnata da un manuale d'uso e manutenzione e da una dichiarazione di conformità CE.^[2]

Oltre a dovere essere conformi alla Direttiva macchine (o al nuovo Regolamento macchine, a seconda dell'anno di messa in commercio della macchina), le minipale (e le macchine movimento terra in generale) sono soggette anche a restrizioni sulle emissioni di rumore attraverso la Direttiva 2000/14/CE del Parlamento europeo e del Consiglio dell'8 maggio 2000 sul ravvicinamento delle legislazioni degli Stati membri concernenti l'emissione acustica ambientale delle macchine ed attrezzature destinate a funzionare all'aperto.^[3]
Il rischio rumore è indicato tramite due targhette apposte sul mezzo (o una sola targhetta, nel caso di mezzi non cabinati), una in cui è indicato il livello di pressione acustica percepita dal guidatore all'interno della cabina chiusa (LpA),^[4] espresso in decibel, e l'altra in cui in cui è indicato il livello di rumore prodotto dal mezzo e percepito all'esterno (LWA), espresso anch'esso in decibel.^[4]

Rientrando nella definizione di "macchina mobile non stradale" (o NRMM, dall'inglese non-road mobile machinery^[5]) indicata dal Regolamento (UE) 2025/14,^[6] alle minipale si applica anche tale regolamento, che stabilisce i requisiti tecnici, le prescrizioni amministrative e le procedure per l'omologazione UE, l'omologazione individuale UE e l'immissione sul mercato delle macchine mobili non stradali nuove destinate alla circolazione sulle strade pubbliche.^[6] Alle minipale (e alle macchine mobili non stradali in generale) si applica inoltre il Regolamento (UE) 2016/1628^[5] che stabilisce, tra l'altro, i limiti di emissione di inquinanti gassosi e particolato per i motori delle macchine mobili non stradali.^[7]

• Macchine movimento terra
• Pala caricatrice

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