Nel 1880 la nostalgia del sole lo spinge a vivere a Nizza dove resta sino al 1888. Dopo la scoperta di cinque composizioni di Fragonard Marcellin Desboutin realizza cinque meravigliose incisioni: la Sorpresa, l'Incontro, la Confidenza, l’Amante coronata e l’Abbandata.
Tornato a Parigi partecipa alla fondazione della seconda Société nationale des beaux-arts e festeggia la sua nomina all'ordine della Légion d'honneur, l'8 giugno 1895 con 200 invitati presieduto da Puvis de Chavannes, in un ristorante di Montmartre dice: «Signori, beviamo a Manet per la pittura, a Chabrier per la musica, a Villiers e a Duranty per la letteratura!». Ritorna a Nizza nel 1896 lavorando sino alla morte avvenuta nel 1902.
Come scrittore oltre a Maurice de Saxe è l'autore di una traduzione del Don Giovanni di Byron e di un dramma realizzato alla fine degli anni 1880, Madame Roland. Posò per Manet, Renoir e Degas, oltre ad apparire nel celebre quadro L'assenzio di Degas del 1876.
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L'Artiste: Marcellin Desboutin, ritratto di Édouard Manet del 1875