Comandante un reggimento, il maestro di campo era sotto l'autorità di un colonnello generale che comandava tutti i reggimenti di un'arma (cavalleria, fanteria ecc.). Quando fu soppressa la carica di colonnello generale - nel 1661 per la fanteria - il maestro di campo assunse il titolo di colonnello. Nella cavalleria, che rimase invece sotto l'autorità di un colonnello generale, i singoli reggimenti furono comandati da un maestro di campo sino alla Rivoluzione.
Come quella di capitano la carica era venale, ossia acquistabile e cedibile liberamente; di conseguenza, i rampolli dell'alta aristocrazia potevano accedere al grado ad un'età assai precoce e trovarsi quindi in buona posizione per ambire per anzianità al grado di brigadiere.
Il grado di maestro di campo era contraddistinto da un paio di spalline (épaulette) a frange dorate o argentate.
Il grado fu soppresso durante Rivoluzione e sostituito da quello di chef de brigade al comando di una demi-brigade (mezza brigata); nel 1803 con l'Impero furono ripristinate le denominazioni di colonnello e reggimento per tutte le armi.
Antico ordinamento militare spagnolo
Il maestre de campo, maese o maestro fu un gradomilitare spagnolo creato nel 1534 dal monarca Carlo I di Spagna.
Nella scala dei gradi era inferiore al capitano generale e superiore al sargento mayor ed era di nomina regia nel Consiglio di Stato spagnolo. Il maestre de campo aveva il comando di un tercio e il potere di amministrare la giustizia e di regolare il vettovagliamento. Aveva una guardia personale costituita da otto alabardieri tedeschi, pagati dal Re, che lo accompagnavano ovunque.
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