Giles era il figlio del diplomatico e sinologo britannico Herbert Giles.
Biografia
Giovinezza
Giles nacque a Sutton, quarto figlio di Herbert Giles e della sua prima moglie Catherine Fenn. Educato privatamente in Belgio (Liegi), Austria (Feldkirch) e Scozia (Aberdeen), Giles studiò lettere classiche al Wadham College (Oxford), laureandosi con un BA nel 1899.[1][2]
La traduzione di Giles del 1910 de L'arte della guerra succedeva alle traduzioni del 1905 e del 1908 dell'ufficiale britannico Ferguson Calthrop, e ne confutava ampie porzioni. Nell'Introduzione, Giles scrive:
«Non è semplicemente una questione di errori madornali belli e buoni, dai quali nessuno può sperare di essere completamente esente. Le omissioni erano frequenti; i passi difficili erano volutamente distorti o sorvolati. Tali offese sono meno perdonabili. Non sarebbero tollerate in nessuna edizione di un classico latino o greco, e si dovrebbe pretendere un livello di onestà simile nelle traduzioni dal cinese.[3]»
Sinologia
Lionel Giles usò il metodo di traduzione della romanizzazioneWade-Giles, di cui fu pioniere suo padre, Herbert Giles. Come molti sinologi dell'era vittoriana ed edoardiana, egli era interessato primariamente alla letteratura cinese, che era trattata come un ramo dei classici. I sinologi vittoriani contribuirono grandemente ai problemi della trasmissione testuale dei classici. La citazione seguente mostra l'atteggiamento di Giles rispetto al problema di identificare gli autori di opere antiche come il Lieh Tzu, il Chuang Tzu e il Tao Te Ching:
«L'ampiezza del danno effettivo fatto da questo "rogo dei libri" è stata molto esagerata. Tuttavia, il mero tentativo di tale olocausto diede una buona opportunità agli studiosi della successiva dinastia Han (25-221 d.C.), che sembrano non aver gradito niente così tanto come il falsificare, se non il complesso, ad ogni Lieh Tzu, un filosofo menzionato da Chuang Tzu, non vedendo che l'individuo in questione era una creazione del cervello di Chuang Tzu![4]»
Continuando a produrre traduzioni di classici cinesi fino all'ultima parte della sua vita, fu citato da John Minford che confessò ad un amico di essere un "taoista in fondo al cuore, e posso ben crederci, poiché amava una vita tranquilla, ed era libero da quello forma estrema di erudizione combattiva che sembra essere il marchio di fabbrica della maggior parte dei sinologi."[1]
