Il Libia fu realizzato da Ansaldo nei cantieri di Genova, su commissione originaria della Marina Turca con il nome di Drama. In seguito allo scoppio della guerra italo-turca la nave venne requisita dalla Regia Marina e il progetto fu completato con il nome Libia nel 1913.
Il Libia era una nave veloce e con un buon armamento ma con una corazzatura scarsa, adatta quindi per missioni di esplorazione, ma l'utilizzo dell'aeronautica per questo tipo di missioni rese queste navi obsolete e il Libia venne destinato a crociere di rappresentanza o per missioni di lunga durata in luoghi lontani.
Nel 1925 risalì il fiume Yang Tze Kiang fino ad Hankow. Nel 1929, sempre lungo lo Yang Tze Kiang, il Libia salvò diversi naufraghi dopo la collisione con un mercantile cinese. Nel 1932 si recò in Giappone e l'anno dopo rientrò in Italia per il disarmo.
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