Joseph Lyman Silsbee nacque il 25 novembre 1848 a Salem, nel Massachusetts. Laureatosi alla Phillips Exeter Academy nel 1865 e alla Harvard in 1869,[1][2] Silsbee precisò la sua formazione in senso architettonico iscrivendosi nel 1870 al Massachusetts Institute of Technology (MIT), prima scuola di architettura negli Stati Uniti.
Dopo aver terminato i propri studi, Silsbee avviò un tirocinio nello studio degli architetti di Boston William Robert Ware e Robert Ware prima, e William Ralph Emerson poi. Frattanto, non perse occasione per effettuare un viaggio formativo in Europa, prima di stabilirsi a Syracuse, nello stato di New York. Nel 1875 si unì in matrimonio con Anna Baldwin Sedgwick, figlia dell'affermato politico e avvocato Charles Baldwin Sedgwick. Frattanto consacrò la propria affermazione architettonica, avviando tre studi contemporaneamente operativi a Syracuse (1875–1885), Buffalo (Silsbee & Marling, 1882–1887), e Chicago (Silsbee and Kent, 1883–1884), e stabilendo una collaborazione con l'architetto Ellis G. Hall. Nello studio di Chicago lavorarono numerosi architetti destinati a conoscere vasta fama, come George Grant Elmslie e, soprattutto, Frank Lloyd Wright, futuro campione dell'architettura del XX secolo.[3]
Dal punto di vista accademico, Silsbee fu uno dei primi professori di progettazione architettonica presso l'università di Syracuse, un altro dei primi istituti di formazione superiore negli Stati Uniti espressamente consacrato a tale disciplina. Fu, inoltre, uno dei membri fondatori del Chicago and Illinois Chapters of the American Institute of Architect e un vincitore nel 1894 della Peabody Medal by the Franklin Institute per il suo progetto di «marciapiede mobile, invenzione che conobbe il suo debutto alla Fiera Colombiana e fu consistemente utilizzata anche nelle esposizioni universali successive.
Produzione architettonica
Tra le sue opere architettoniche più significative vi è il Syracuse Savings Bank Building (1876). Costruito a lato del canale Erie su Clinton Square a Syracuse, è spesso considerato uno degli esempi più rappresentativi dello stile gotico alto-vittoriano. Silsbee progettò anche il White Memorial Building (1876), l'Amos Block (1878), e la cappella cimiteriale di Oakwood (1879–80), tutti ancora ubicati a Syracuse. Upland Farm (1892), la residenza progettata su commissione di Frederick R. e Dora Sedgwick Hazard nella vicina Solvay, New York, è un esempio dello stile alla moda per l'architettura residenziale per cui Silsbee era particolarmente noto e che trova espressione anche in altra edilizia unifamiliare e plurifamiliare da lui ideata e costruita a Ballston Spa, Albany, e Peekskill (in quest'ultimo posto per Henry Ward Beecher).[4]
Sempre di Silsbee sono gli arredi del castello di Potter Palmer a Chicago, l'oratorio di Lincoln Park nella medesima città, e la cappella per Horatio N. May Chapel al cimitero di Rosehill, dove la scala particolarmente ridotta è riscattata e nobilitata da numerosi dettagli di particolare eleganza, come il pavimento in tessere musive e il tetto in legno di quercia sorretto da «capriate con travi a martello e staffe curve». Come già accennato nella sezione biografica, inoltre, Silsbee progettò il marcapiede mobile alla Fiera Colombiana del 1893, elaborando nel 1894 persino un progetto per implementare tale tecnologia nel ponte di Brooklyn, mai però messi effettivamente in atto.
Nella sua autobiografia del 1941, Frank Lloyd Wright scrisse:
(EN)
«Silsbee could draw with amazing ease. He drew with soft, deep black lead-pencil strokes and he would make remarkable free-hand sketches [...]. His superior talent in design had made him respected in Chicago. His work was a picturesque combination of gable turret and hip with broad porches quietly domestic and gracefully picturesque. A contrast to the awkward stupidities and brutalities of the period elsewhere.»
(IT)
«Silsbee poteva disegnare con incredibile facilità. Disegnava con tratti a matita nera morbidi e profondi ed eseguiva schizzi a mano libera notevoli [...] A Chicag era particolarmente ammirato per il suo talento superiore nella progettazione. Il suo lavoro era una pittoresca combinazione di torrettea a timpano e anche con ampi portici silenziosamente domestici e graziosamente pittoreschi: un contrasto con le goffe stupidità e brutalità del periodo messe in essere altrove.»
Costruito nel 1886 sulla Maine Street di Quincy in un mix eclettico tra il Romanico Richardsoniano e lo Stile Regina Anna. La casa comprende un esterno in pietra con decorazioni in terracotta ed è corredata di una serie consistente di portici.[6]
Casa Bryant H. e Lucie Barber
Costruita nel 1901 circa Registrato al NRHP nel 1993
103 North Barber Avenue 41.986389°N 89.581667°W41°59′11″N, 89°34′54″W (Bryant H. and Lucie Barber House)
Polo, Illinois
La casa ha pareti in laterizio, fondazioni in pietra e ricorre anche all'utilizzo dell'acciaio.
Casa Henry D. Barber
Costruito nel 1891 circa Registrato al NRHP nel 1974
410 West Mason Street 41.986482°N 89.58236°W41°59′11.34″N, 89°34′56.5″W (Henry D. Barber House)
Polo, Illinois
Progettata da Silsbee e costruita intorno al 1891, con alterazioni minori nel 1899, la casa in mattoni e calcare è concepita secondo gli stilemi del revival neoclassico.
Costruita nel 1875 sulle rive del canale Erie; il suo ascensore per i passeggeri, il primo a essere installato a Syracuse, riscosse un grande successo negli abitanti della città.[8]
White Memorial Building
Costruito nel 1876 Registrato al NRHP nel 1973
100 E. Washington St. 43.049444°N 76.1525°W43°02′58″N, 76°09′09″W (White Memorial Building)
Downtown di Syracuse, New York
Edificio in stile gotico giudicato come «eccessivamente piacevole»[9]
Unity Chapel
Costruita nel 1886 Registrata al NRHP nel 1974
S of Spring Green off WI 23 43.1325°N 90.060833°W43°07′57″N, 90°03′39″W (Unity Chapel)
La sua copertura aveva un "doppio timpano unico, un motivo visto anche sulla Thomas Drummond Home di Silsbee, costruita circa un anno dopo" Fu costruita per il cognato di Silsbee, Charles Hamilton Sedgwick.[11]
