Nacque ad Auckland, nel Nord della Nuova Zelanda, il 13 marzo 1884, dal reverendo George Henry Somerset Walpole (1854-1929), di religione anglicana, e da Mildred Helen Barham (1854-1925). Tuttavia fu educato nel Regno Unito: per due anni in Cornovaglia, presso la Truro School, poi nel Kent, presso la King's School di Canterbury, poi ancora a Durham, dove il padre era divenuto uno dei dirigenti del Bede College. A questi luoghi il futuro scrittore si rifece per gli sfondi dei suoi romanzi, spesso mutandone la topografia, come in The Inquisitor (1935). Poi frequentò l'Emmanuel College di Cambridge. Il padre voleva che il giovane Hugh seguisse le sue orme prendendo i voti, per poi diventare anche un professore, qualora avesse voluto. George Walpole nel 1910 divenne vescovo di Edimburgo, incarico che mantenne sino al 1929, anno della sua morte.
Nel 1909 scrisse il suo primo romanzo, The Wooden Horse, per il quale ricevette un discreto successo. Con Mr. Perrin and Mr. Traill, romanzo pubblicato nel 1911, raggiunse presto una tale fama da interessare Benson, Henry James, Arnold Bennett e Joseph Conrad, i quali sostennero la sua opera favorendone la diffusione in tutto l'Impero.
Di ritorno dalla Russia, scrisse The Cathedral (1922), di sfondo e argomentazione religioso, e Wintersmoon (1928), nel quale trattava la rottura inevitabile tra tradizionalismo e modernismo. Nel 1930 raggiunse l'apice della popolarità tra i lettori per il romanzo storicoRogue Herries, ambientato nella contea di Cumberland nel XVIII secolo, che apre la saga di Cumberland. A questo seguirono Judith Paris (1931), The Fortress (1932) e Vanessa (1933), che la chiude. Teneva nel frattempo conferenze nelle più prestigiose università britanniche e statunitensi.
Trasferitosi, una volta raggiunta la fama, a Piccadilly, una delle strade più famose di Londra, con i soldi ricavati dalle vendite dei suoi romanzi comprò una casa nella cittadina di Brackenburn nella zona del Lake District. Secondo alcune indiscrezioni, che sosterrebbero l'omosessualità dell'autore, lì avrebbe cercato un compagno ideale, trovandolo nel poliziotto sposato Harold Cheevers; avrebbero fatto parte della sua vita amorosa anche il pittore Percy Anderson e il cantante d'opera danese Lauritz Melchior, più volte suoi ospiti. Suo passatempo preferito era collezionare opere d'Arte: Walter Sickert, Édouard Manet, Augustus John, Jean Renoir, Jacob Epstein, Picasso, Gauguin, Cézanne e Maurice Utrillo; tutti pittori, bene o male, all'epoca già affermati. E lì si spense il 1º luglio 1941.
