Helen cominciò la sua attività letteraria come traduttrice, ma presto si cimentò anche nella composizione poetica e teatrale e nella produzione di saggi letterari.
Nel 1979 completò la stesura del romanzo Umbertina, per il quale ricevette the Americans of Italian Heritage Award nel 1984 e la cui versione italiana sarà vincitrice del Premio letterario Giuseppe Acerbi nel 2008[1]. Il romanzo è ispirato alla figura della nonna calabrese della scrittrice e del proprio personale viaggio di riscoperta delle proprie radici.
Nel 1985 Barolini pubblicò un'opera pionieristica, un'antologia delle scrittrici italoamericane la cui voce era allora largamente ignorata. The Dream Book: An Anthology of Writings by Italian American Women vince l'American Book Awards[2] e il Susan Koppelman Award for Feminist Studies[3] nel 1986.
Nei suoi romanzi successivi Barolini rimase fedele ai suoi legami con la cultura italoamericana, della quale è divenuta uno delle voci più autentiche e popolari.
Umbertina (1979) New York: Feminist Press, 1999. ISBN 9781558612051. Edizione in lingua italiana: Umbertina; traduzione di Susan Barolini e Giovanni Maccari; introduzione di Laura Lilli, Cava de' Tirreni: Avagliano, 2001, ISBN 88-8309-016-0
Love in the Middle Ages. New York: Morrow, 1986. ISBN 068806387X.
Festa: Recipes and Recollections of Italian Holidays. Illustrations by Karen Barbour. San Diego: Harcourt Brace Jovanovich, 1988. ISBN 0151457719.
Aldus and His Dream Book: An Illustrated Essay. New York: Italica Press, 1992. ISBN 0934977224.
Chiaroscuro: Essays of Identity. (1997) Rev. ed. Madison: U of Wisconsin P, 1999. ISBN 029916084X.
The Dream Book: An Anthology of Writings by Italian-American Women. (1985) Rev. ed. Syracuse: Syracuse UP, 2000. ISBN 0815606621.
More Italian Hours, and Other Stories. Boca Raton: Bordighera, 2001. ISBN 1884419488.
Rome Burning. Delhi: Birch Brook Press, 2004. ISBN 0913559865.
Their Other Side: Six American Women and the Lure of Italy. New York: Fordham UP, 2006. ISBN 9780823226290.
