Ha conseguito una laurea in economia presso l'Università di Amburgo (1957), nel 1961 ha esposto la tesi di dottorato sull'argomento "Edwin Kennan e i suoi studenti. Neoliberali alla London School of Economics."
Dopo aver lasciato la politica, è stato professore presso l'Università di Rostock, presidente del consiglio di sorveglianza della società Schwarze Pumpe e, nel 1994, EKO-Stahl.
Dal 1990 è in pensione.
Era un fan, vicepresidente (1988-1991), presidente (1997-1998) del consiglio di fondazione della squadra di calcio del Fußball-Club St. Pauli von 1910, che, nonostante la mancanza di successi di alto profilo, ha un grande gruppo di fan.
Nel 2004, ha ricevuto dall'organizzazione conservatrice luterana Kirchliche Sammlung um Bibel und Bekenntnis in Bayern il premio Walter Kunnet, principalmente per il suo libro Volkskirche ohne Volk (Chiesa senza persone), in cui Apel critica l'eccessivo modernismo della Chiesa evangelica di oggi a causa del disaccordo con il quale nel 1999 si trasferì dalla Chiesa evangelica tedesca alla Chiesa evangelico-luterana indipendente.
Nel 1956 sposò Ingrid, dal matrimonio nacquero due figlie.
Nel 2010, ha pubblicato un'autobiografia "Hans, mach Du das!" (Hans, l'hai fatto!)
Cronologia parlamentare e ministeriale
1958-1961 - Segretario del gruppo socialista del Parlamento europeo a Strasburgo.
1962-1965 - nell'apparato del Parlamento europeo, capo del dipartimento di politica economica, finanziaria e politica dei trasporti.
Volker Bredenberg: Ich dacht’, mich tritt ein Pferd. Bundesfinanzminister Dr. Hans Apel steht Rede und Antwort auf 100 Fragen. Eine geschriebene Talk-Show. Glöss, Hamburg 1975, ISBN 3-87261-006-6.
Der Abstieg. Politisches Tagebuch 1978–1988. Deutsche Verlagsanstalt, Stuttgart 1990, ISBN 3-421-06559-4.
Die deformierte Demokratie – Parteienherrschaft in Deutschland. Droemer Knaur, München 1991, ISBN 3-426-80000-4.
Der kranke Koloss. Europa – Reform oder Krise. Rowohlt, Hamburg 1994, ISBN 3-498-00046-2.
Staat ohne Maß. Die Finanzpolitik in der Sackgasse. Econ, Düsseldorf 1997, ISBN 3-430-11066-1.
Zerstörte Illusionen. Meine ostdeutschen Jahre. Deutsche Verlagsanstalt, Stuttgart 2000, ISBN 3-421-05412-6.
Volkskirche ohne Volk. Der Niedergang der Landeskirchen. Brunnen, Gießen 2003, ISBN 3-7655-1845-X.