Nata a Bedford-Stuyvesant, quartiere di Brooklyn, e cresciuta ad Harlem, è figlia di Alice Tan Ridley, una cantante gospel e R&B, e di Ibnou Sidibe, un tassista senegalese. Ha studiato in diversi college dell'area di New York: Borough of Manhattan Community College, The City College of New York e Mercy College, dove ha conseguito il diploma.
Diventa attrice quasi per caso, quando un giorno legge un annuncio che recita: «Cercasi donna afroamericana molto grassa, di età compresa tra i 18 e i 25 anni». Dopo averlo letto ed essersi sottoposta ad un provino, viene ingaggiata come protagonista del film di Lee DanielsPrecious, basato su un romanzo della scrittrice e poetessa Sapphire. La sua interpretazione viene lodata dalla critica: la porta alla vittoria di un Satellite Award come miglior attrice emergente e di un Independent Spirit Award come miglior attrice protagonista, oltre che alla candidatura ai Golden Globe, agli Screen Actors Guild Awards e soprattutto all'Oscar alla miglior attrice.
In televisione ha recitato nella serie The Big C nel ruolo ricorrente di Andrea Jackson ed ha preso parte a varie stagioni della serie antologica American Horror Story, apparendo in: Coven, Freak Show, Hotel e Apocalypse. Dal 2015 al 2020 ha partecipato alla soap opera trasmessa dall'emittente FoxEmpire, vestendo i panni di Becky Williams.
