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Con formato proprietario (anche detto formato chiuso) ci si riferisce a qualsiasi formato di file di cui non siano liberamente fruibili le specifiche tecniche complete, in opposto al concetto di formato aperto^[1]^[2].

Molti formati proprietari sono nati come forma di monopolio per sfavorire la concorrenza ad esempio rendendo l'ingegneria inversa molto complessa crittografando i dati, rilasciando le specifiche in modo incompleto o coprendole con un brevetto software limitativo (ad esempio in cui il diritto di utilizzo è riservato).

Alcuni esempi di formati proprietari e il relativa estensione^[3]^[4]^[5]^[6]:

Può capitare che un utente possa perdere tutte le informazioni contenute in un formato proprietario se l'unico software proprietario in grado di operare correttamente con tali dati non è più reso disponibile^[7].

Spesso la casa madre permette di scaricare gratis il lettore dal suo sito, mentre è a pagamento il programma per la realizzazione dei contenuti, e/o la conversione da o verso altri formati. Diversamente, potendo convertire da e verso altri formati usando un software di un'altra casa, l'utente potrebbe trasformare il file in un formato aperto editabile e riconvertirlo in quello proprietario al termine del lavoro, senza comprare il programma della casa madre^[8].

In verità c'è una gran confusione su ciò che è e ciò che non è un formato proprietario o di contro aperto. Ad esempio in questa pagina viene citato MP3 come formato proprietario: in realtà il formato, benché brevettato è aperto perché ha la specifica pubblica, stessa cosa dicasi per GIF, TIF, PSD e diversi altri^[9]^[10].

Il titolare del copyright può rilasciare la specifica con una licenza d'uso che autorizza terzi con differenti livelli di privilegi nei confronti del formato: lettura, conversione da altri formati, conversione in altri formati, creazione e modifica dei contenuti. In genere, chiunque viene autorizzato alla lettura e conversione in altri formati, la modifica dei contenuti è limitata ai soli file creati in altri formati e convertiti in quello proprietario, mentre la creazione è riservata solamente a chi acquista il programma della casa madre.

A queste autorizzazioni, può seguire una diffusione coerente della specifica, limitatamente alla parte che serve alla lettura e conversione in altri formati.

Si pensi, come esempio, al formato pdf della società Adobe. È un formato proprietario, in un primo periodo era chiuso. Si poteva scaricare gratis il lettore Acrobat Reader dal sito della Adobe, mentre erano a pagamento Adobe Acrobat per creare file pdf, e Acrobat Distiller per convertire da altri formati a pdf^[11]. Per un periodo, il formato era ancora chiuso e Acrobat Reader aveva una funzionalità di conversione da pdf ad altri formati, i file di testo. Quando la specifica del pdf è divenuta pubblica, sono comparsi programmi gratuiti per convertire da altri formati a pdf, o realizzare contenuti e salvarli direttamente in questo formato. Questi programmi leggono solo "pdf ibridi", ossia generati in altri formati e poi convertiti in pdf. Se si sono convertiti in pdf, è possibile eliminare il pdf, ritornare al formato originale per modificarlo, e convertirli di nuovo in pdf. Questi programmi non possono aprire file che sono nativamente pdf, quelli realizzati con i prodotti Adobe, per i quali serve il lettore della casa madre^[12].

La pubblicazione della specifica tecnica è un modo per diffondere il formato: per renderlo supportato da un maggior numero di programmi, parte dei quali possono essere più noti del lettore della casa madre, ovvero per diventare uno standard internazionale. Ad esempio, la pubblicazione è un requisito per ottenere una qualifica ISO ed essere riconosciuto come standard internazionale.

Un formato proprietario aperto può essere diverso da un formato open-source, perché il primo può essere modificato solamente acquistando un programma proprietario, mentre i formati open-source possono essere sia letti che modificati da qualunque applicazione.

Esempi

Icona di Microsoft Excel che produce file proprietari
Icona di file PSD
Icona di file QuickTime
Logo di Indesign che crea i file proprietari .indd
Logo di Illustrator che produce i file proprietari .ai
Icona del file proprietario .doc di Microsoft Word

Note

^ Mirriam-Webster's Online Dictionary, su merriam-webster.com. URL consultato l'11 luglio 2008.
^ Proprietary, su opendatahandbook.org. URL consultato il 30 ottobre 2021.
^ Archived copy, su vialicensing.com. URL consultato il 4 ottobre 2010 (archiviato dall'url originale il 31 ottobre 2010).
^ "Ubuntu's commitment to only include completely free software by default means that proprietary media formats are not configured 'out of the box'...including DVD, MP3, QuickTime, Windows Media, and more." https://help.ubuntu.com/community/RestrictedFormats. See also Archived copy, su openformats.org. URL consultato il 29 marzo 2010 (archiviato dall'url originale il 28 marzo 2010).
^ Adobe Photoshop File Formats Specification, su adobe.com, Adobe. URL consultato il 9 ottobre 2014.
^ The RAR Archiver EULA (End user licence agreement) is embedded in installation files - [1] - Quotation: "Neither RAR binary code, WinRAR binary code, UnRAR source or UnRAR binary code may be used or reverse engineered to re-create the RAR compression algorithm, which is proprietary, without written permission of the author."
^ (EN) File formats, su reading.ac.uk. URL consultato il 30 ottobre 2021.
^ "Sustainability" Digital Preservation, su digitalpreservation.gov. URL consultato l'8 luglio 2008.
^ web.archive.org, su archive.cabinetoffice.gov.uk. URL consultato il 30 ottobre 2021 (archiviato dall'url originale il 18 febbraio 2010).
^ planetpdf.com. URL consultato il 30 ottobre 2021 (archiviato dall'url originale il 16 aprile 2016).
^ Che cosa è Adobe Acrobat Distiller? / Myclads.com, su myclads.com. URL consultato il 30 ottobre 2021.
^ Is PDF a proprietary format?, su findanyanswer.com. URL consultato il 30 ottobre 2021 (archiviato dall'url originale il 30 ottobre 2021).