Figlia del compositoreWilly Mattes e dell'attrice Margit Symo, entrambi austriaci, ha iniziato a recitare all'età di dieci anni. Qualche anno dopo ha doppiato Pippi Calzelunghe per la versione tedesca. Ha recitato diverse volte per Rainer Werner Fassbinder e due volte per Werner Herzog, con il quale ha avuto una relazione sentimentale dalla quale nel 1980 è nata una figlia, Hanna Mattes.
1971 – Miglior interpretazione di una giovane attrice (Beste darstellerische Leistung – Nachwuchsschauspielerin) per O.k. (1970) e Mathias Kneissl (1971)
1978 – Miglior interpretazione di un'attrice in un ruolo principale (Beste darstellerische Leistung – Weibliche Hauptrolle) per La ballata di Stroszek (1977)
1979 – Miglior interpretazione di un'attrice non protagonista (Beste darstellerische Leistung – Weibliche Nebenrolle) per Woyzeck (1979)
2002 – Miglior interpretazione di un'attrice non protagonista (Beste darstellerische Leistung – Weibliche Nebenrolle) per Il magico Sab (2001)
2010 – Miglior attrice in una serie TV o miniserie (Beste Schauspielerin – Serien und Reihen) per Tartar (1970), per l'episodio Der Polizistinnenmörder.