Tali organi perseguono interessi pubblici propri di tale circoscrizione. Agli enti locali si contrappongono gli enti nazionali che hanno organi la cui competenza si estende su tutto il territorio statale o che, pur essendo destinati ad operare in un ambito territoriale limitato, perseguono nondimeno interessi pubblici di portata nazionale.
In quanto enti pubblici, gli enti locali possono essere dotati di potestàamministrative (autarchia) e normative (autonomia). L'attribuzione di funzioni agli enti locali realizza il cosiddetto decentramento autarchico, che si contrappone al decentramento burocratico nel quale, invece, le funzioni sono attribuite ad organi periferici di dicasteri statali (o di un ente locale più ampio).
Nel mondo
In Nigeria ed in Papua Nuova Guinea i termini sono: Local government area e Local level government area, la sigla abbreviata è LGA.