In zone di guerra si definisce città aperta una città che, per accordo esplicito o tacito tra le parti belligeranti, rinuncia alla difesa armata e ai combattimenti contro le forze nemiche allo scopo di tutelare la popolazione ed evitare la distruzione. Una volta dichiarata aperta le forze nemiche, secondo le leggi internazionali, sono tenute ad occupare la città senza uso della forza.
Il divieto di attaccare località non difese venne sancito per la prima volta dalla "Convenzione dell'Aia del 1907 concernente le leggi e gli usi della guerra terrestre e regolamento annesso" (art. 25) la norma venne poi recepita nell'articolo 59 del Protocollo I della Convenzione di Ginevra che stabilisce che è "vietato alle parti in conflitto di attaccare, con qualsiasi mezzo, località non difese."[1]
L'accesso del nemico alla città dichiarata "aperta" non deve incontrare resistenza;[1] secondo il diritto bellico internazionale, infatti, "aperta" significa "aperta all'occupazione da parte del nemico".
Il secondo comma dell'articolo 59 del Protocollo I della Convenzione di Ginevra pone delle condizioni, stabilisce infatti che le autorità competenti possono dichiarare località non difesa un luogo abitato a condizione che:[1] a) tutti i combattenti, nonché le armi e il materiale militare mobili dovranno essere stati sgomberati; b) non sarà fatto uso ostile delle installazioni o degli stabilimenti militari fissi; c) le autorità e la popolazione non commetteranno atti di ostilità; d) non sarà svolta alcuna attività in appoggio a operazioni militari.
Più volte durante la seconda guerra mondiale alcune città dichiarate aperte furono bombardate. La dichiarazione di "città aperta" riguardante Roma del 14 agosto 1943 fu unilaterale[2] e non venne riconosciuta dagli Alleati, nonostante la presenza del Vaticano, che poteva conferire alla capitale italiana il privilegio di "città santa", perché i tedeschi opposero resistenza fino all'ultimo all'ingresso di truppe nemiche nella città stessa. Di conseguenza, gli Alleati bombardarono Roma altre 51 volte dopo il 14 agosto, fino al 4 giugno 1944.
Ben diverso fu il caso di Belgrado, che fu bombardata il 6 aprile 1941 dalla Luftwaffe, nonostante l'avvenuta dichiarazione di città aperta fosse stata seguita dall'evacuazione della città da parte dell'esercito jugoslavo.
Tra le città dichiarate aperte durante la seconda guerra mondiale ricordiamo:
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