Sono presenti in tutte le aree tropicali degli oceani e sono particolarmente frequenti nell'Oceano Indiano e dell'Oceano Pacifico occidentale. Sono completamente assenti dal mar Mediterraneo e da tutti i mari europei.
Hanno un aspetto che si può descrivere come intermedio tra i Labridae e gli Scorpaenidae. Hanno testa, occhi e bocca moderatamente grandi. In alcune specie il muso può essere allungato. La pinna dorsale ha 10 raggi spinosi. Le pinne pettorali sono caratteristiche: i raggi inferiori di queste pinne sono allungati e rigidi. La pinna caudale è in genere tronca o arrotondata.
La colorazione spesso è vivace, in alcune specie però può essere mimetica.
Cirrhitus rivulatus raggiunge i 60 cm ma di solito le misure sono inferiori, spesso minori di 10 cm.
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