Laureato in lettere classiche e in particolare in storia della lingua greca all'Università di Padova, Tornielli è un giornalista e scrittorecattolico. Ha collaborato con Il Gazzettino (redazione di Padova), con la rivista settimanale Il Sabato e, dal 1992 al 1996, ha lavorato nella redazione del mensile internazionale 30 Giorni. Nel 1997 è entrato a far parte della redazione de Il Giornale, dove ha lavorato per 15 anni, diventandone il vaticanista. Nel marzo 2011 è stato vaticanista per La Stampa e coordinatore del sito web dello stesso giornale "Vatican Insider", pubblicato in tre lingue e interamente dedicato all'informazione sul Vaticano e sulla Chiesa cattolica nel mondo[2]. Nel dicembre 2018 è stato nominato direttore editoriale dei media vaticani.
Ha collaborato con numerose testate giornalistiche, e per molti anni ha tenuto una rubrica radiofonica mensile a Radio Maria. È stato direttore responsabile della testata online "La Bussola Quotidiana" attiva dal 2010 al 2012. Dal 2007 al 2018 ha tenuto un blog dedicato all'informazione sul Vaticano, intitolato "Sacri palazzi". Tra le sue opere figurano numerosi saggi riguardanti la Chiesa contemporanea.
Fra i tanti temi affrontati, si è occupato, in particolare, della difesa dei comportamenti di Pio XII durante la Shoah e del problema del mito e della storicità di Gesù. Ha inoltre scritto un libro su Padre Pio in risposta ad un libro dello storico Sergio Luzzatto il quale sostiene che le stimmate del santo di Pietrelcina sono un trucco.[3]
Nel 2022, è autore insieme a Lucio Brunelli, del programma Volti dei Vangeli trasmesso su RaiUno in prima serata il 17 aprile.
Pensiero
Riprendendo la tesi da Tommaso Federici, ha sostenuto che nella genealogia di Gesù secondo Matteo si affermi, implicitamente e senza menzione diretta, che Caleb e i Keniti, frazione della tribù di Giuda, siano antenati di Cristo.[4]
Vita privata
È sposato e ha tre figli.
Opere
I segreti di via Poma, Roma, I libri neri, 1994. ISBN non esistente
Quando la Madonna piange. Veggenti, guaritori, apparizioni. La prima guida al soprannaturale in Italia, Milano, Mondadori, 1995. ISBN 88-04-40393-4
Analisi di un mostro. Sedici delitti in diciassette anni senza mai lasciare tracce. Come, quando e perché uccide. Identikit del superkiller di Firenze e la chiave per risolvere il giallo, con Francesco Bruno, Palermo, Arbor, 1996. ISBN 88-86325-10-X
Ratzinger. Custode della fede, Casale Monferrato, Piemme, 2002. ISBN 88-384-6988-1
La scelta di Martini, Casale Monferrato, Piemme, 2002. ISBN 88-384-6983-0
Papa Luciani. Il sorriso del santo, con Alessandro Zangrando, Casale Monferrato, Piemme, 2003. ISBN 88-384-6587-8
Paolo VI. Il timoniere del Concilio, Casale Monferrato, Piemme, 2003. ISBN 88-384-6586-X
Il Papa che salvò gli ebrei. Dagli archivi segreti del Vaticano tutta la verità su Pio XII, con Matteo Luigi Napolitano, Casale Monferrato, Piemme, 2004. ISBN 88-384-8403-1
Gerusalemme. Martini e Tettamanzi insieme per la pace. Il cammino del Consiglio ecumenico delle chiese di Milano, Casale Monferrato, Piemme, 2004. ISBN 88-384-8477-5
Benedetto XVI. Il custode della fede, Casale Monferrato, Piemme, 2005. ISBN 88-384-6533-9
Inchiesta sulla resurrezione. Misteri, leggende e verità. Dai Vangeli al Codice da Vinci, Milano, Gribaudi, 2006. ISBN 88-7152-850-6
Papi guerre e terrorismo. Un secolo di magistero sui conflitti che sconvolgono il mondo, con Andrea Gianelli, Milano, Sugarco, 2006. ISBN 88-7198-510-9
Processo al Codice da Vinci. Dal romanzo al film: Gesù e la Maddalena, il priorato di Sion e i quadri di Leonardo. Inchiesta sul mistero, Gribaudi, 2006. ISBN 88-7152-858-1
Il segreto di Padre Pio e Karol Wojtyla, Casale Monferrato, Piemme, 2006. ISBN 88-384-8504-6
Pio XII. Eugenio Pacelli. Un uomo sul trono di Pietro, Milano, Mondadori, 2007. ISBN 978-88-04-57010-3
Quando la Chiesa sorride. Biografia del cardinale José Saraiva Martins, Roma, Rogate, 2007. ISBN 978-88-8075-352-0; 2010. 978-88-8075-395-7 (ed. aggiornata)