Ada beberapa teori tentang asal usul bahasa Yunani. Satu teori menyatakan bahwa bahasa ini berasal dari migrasi penutur Proto-Helenik ke Semenanjung Yunani kira-kira pada tahun 3000 SM hingga 1700 SM. Teori lain menyatakan bahwa migrasi ke Yunani terjadi pada tahap Pra-Proto-Helenik (PIE akhir), dan perubahan bunyi dari bahasa Proto-Helenik menjadi bahasa Yunani terawal terjadi kemudian di Semenanjung Yunani.

Aksara yang pertama kali digunakan untuk menulis bahasa Yunani adalah aksara silabis Linear B, tepatnya dalam bahasa Yunani Mikenai, tahap terawal bahasa Yunani yang diketahui secara tertulis. Linear B tidak dapat terurai hingga tahun 1953.^[1] Setelah keruntuhan Peradaban Mikenai selama Keruntuhan Zaman Perunggu Akhir, ada suatu masa sekitar lima ratus tahun ketika tulisan kemungkinan tidak digunakan atau tidak ada yang bertahan. Sejak awal zaman Arkais, bahasa Yunani mulai telah ditulis dalam alfabet Yunani, yang diturunkan dari abjad Fenisia.^[2]

Pada periode Arkais dan Klasik, ada tiga dialek utama bahasa Yunani: Aiolia, Ionia, dan Doria, sesuai dengan tiga suku utama Yunani: suku Aiolia (terutama tinggal di pulau-pulau Aegea dan pantai barat Yunani). Asia Kecil di utara Smirna), suku Ionia (kebanyakan menetap di pesisir barat Asia Kecil, termasuk Smirna dan daerah di selatannya), dan suku Doria (terutama orang Yunani di pesisir Peloponnesos, dari Sparta, Kreta, dan bagian paling selatan pesisir barat Asia Kecil). Wiracarita Homeros berjudul Ilias dan Odisseia ditulis dalam semacam dialek atau ragam Ionia dengan beberapa kata serapan dari dialek lain. Oleh karena itu, dialek Ionia menjadi bahasa sastra utama Yunani Kuno sampai lahirnya pengaruh Athena dan sekitarnya yang masih sub-dialek atau dialek yang sangat mirip dengan Ionia pada akhir abad ke-5. Doria adalah dialek umum untuk puisi dan syair Yunani, seperti ciptaan oleh Pindaros syair paduan suara dari kisah-kisah tragedi Yunani.^[3]

Selama berabad-abad, bahasa Yunani telah ada dalam berbagai dialek. Ketika kebudayaan Yunani di bawah Aleksander Agung (356–323 SM) dan penerusnya menyebar dari Asia Kecil hingga Mesir dan wilayah perbatasan India, dialek Attika-Ionia menjadi dasar utama perkembangan bahasa Yunani Koiné (Κοινή berarti "umum"). Bahasa itu juga dipelajari oleh penduduk daerah yang ditaklukkan Aleksander, mengubah bahasa Yunani menjadi basantara Eropa, Afrika Utara, dan Timur Tengah. Bahasa Yunani terus berkembang setelah kematian Aleksander, selama Periode Helenistik (323 SM hingga 31 SM). Selama periode tersebut, Septuaginta, kumpulan terjemahan bahasa Yunani dari Tanakh dan kitab-kitab Ibrani lainnya, telah muncul.^[4]

Selama berabad-abad, meskipun Kekaisaran Romawi dapat menaklukan Yunani, Anatolia, Timur Tengah, dan Afrika Utara, bahasa Yunani terus bertahan menjadi basantara Kekaisaran Romawi bagian timur dan menjadi bahasa terpenting ilmu pengetahuan, bahkan menjadi bahasa wajib yang dipelajari para kaisar dan pejabat Romawi. Selama zaman tersebut juga, Perjanjian Baru ditulis dalam bahasa Koine, juga disebut "bahasa Yunani Perjanjian Baru".^[5]

Bahasa Yunani Abad Pertengahan atau Yunani Pertengahan, juga disebut Yunani Romawi Timur atau Yunani Bizantium,^[7] adalah tahap bahasa Yunani antara awal Abad Pertengahan pada tahun 600 hingga penaklukan Utsmaniyah atas Konstantinopel pada tahun 1453. Tahun terakhir menandai akhir Abad Pertengahan di Eropa Tenggara. Sejak tahun 620 hingga seterusnya, bahasa Yunani hanyalah bahasa resmi di Kekaisaran Romawi Timur, karena reformasi oleh Heraklius. Tahap bahasa ini dengan demikian digambarkan sebagai bahasa Yunani Romawi Timur. Studi tentang bahasa dan sastra Yunani Abad Pertengahan adalah cabang ilmu Bizantium, atau Bizantinologi, ilmu tentang sejarah dan kebudayaan Kekaisaran Romawi Timur.^[8]

Awal dari bahasa Yunani Abad Pertengahan kadang-kadang dianggap dimulai dari awal abad ke-4, tepatnya tahun 330, ketika ibukota dan pusat kekuasaan Romawi bersatu dipindahkan ke Konstantinopel, atau tahun 395, pecahnya kekaisaran yang terbagi menjadi Romawi Barat dan Timur. Namun, pendekatan ini agak sewenang-wenang karena lebih merupakan asumsi politik dibandingkan dengan perkembangan kebudayaan dan bahasa Yunani. Hanya setelah budaya Romawi bersatu dan Romawi Timur mengalami perubahan besar-besaran pada abad ke-7, titik balik dalam perkembangan bahasa dapat diasumsikan. Bahasa Yunani Abad Pertengahan adalah penghubung antara bentuk bahasa kuno dan modern karena di satu sisi, sastranya masih sangat dipengaruhi oleh bahasa Yunani Kuno, sementara di sisi lain, banyak fitur linguistik bahasa Yunani Modern sudah terbentuk dalam bahasa lisan.^[9]

Awal periode "modern" bahasa ini sering kali secara simbolis dikaitkan dengan jatuhnya Kekaisaran Romawi Timur pada tahun 1453, meskipun tanggal tersebut tidak menandai batas linguistik yang jelas dan banyak ciri modern yang khas dari bahasa tersebut telah ada berabad-abad sebelumnya, dari abad ke-4 sampai ke-15. Selama sebagian besar periode, bahasa berada dalam situasi diglosia, dengan dialek lisan daerah yang ada berdampingan dengan bentuk tulisan kuno yang dipelajari.^[10]

Setelah pembentukan Yunani sebagai negara merdeka pada tahun 1829, bentuk Katharévusa (Καθαρεύουσα) – berarti "bahasa yang termunikan" – disahkan sebagai bahasa resmi negara dan satu-satunya bentuk bahasa Yunani yang dapat diterima di Yunani. Seluruh upaya menyebabkan perang linguistik, bersama dengan penciptaan faksi sastra: Dhimotikistés (Δημοτικιστές), yang mendukung dialek umum (Dhimotiki) melawan Lóyii (Λόγιοι) atau Katharevusyáni (Καθαρευουσιάνοι) yang mendukung "dialek yang termunikan". Sampai saat itu, penggunaan Dhimotikí dalam urusan negara umumnya tidak disukai. Penggunaan dialek Dhimotiki dalam pidato kenegaraan dan catatan-catatan pemerintahan dilarang.^[11]

Jatuhnya Pemerintahan Junta tahun 1974 dan berakhirnya era Metapolítefsi pada tahun 1974–1976^[12] membawa diterimanya dialek Dhimotiki sebagai bentuk bahasa resmi yang digunakan oleh Pemerintah Republik Yunani, meskipun masih banyak pengaruh Katharevousa dalam Dhimotiki.^[13]

Saat ini, bahasa Yunani Baku Modern digunakan secara resmi di Yunani dan Siprus. Bahasa Yunani dituturkan hari ini oleh sekitar 12-15 juta jiwa, terutama di Yunani dan Siprus, dan juga oleh masyarakat minoritas dan perantau di banyak negara lain.

• Sejarah Singkat Bahasa Yunani (dalam bahasa Inggris Amerika)