Poliglotisme adalah kemampuan menuturkan beberapa bahasa dengan sangat mahir. Belum ada kesepakatan mengenai berapa banyak bahasa yang harus dikuasai seseorang agar bisa disebut poliglot. Ada yang menetapkan "empat atau lebih", karena penutur dua atau tiga bahasa biasanya disebut dwibahasa (bilingual) dan tribahasa (trilingual). Istilah multibahasa juga mirip dengan poliglot.

Ahli bahasa Richard Hudson memakai kata "hiperpoliglot" untuk menyebut orang yang fasih berbicara dalam enam bahasa atau lebih.^[1]

Salah satu fakta yang beredar luas adalah saat belajar pada usia dini, seseorang dapat bergantung pada karakteristik yang tertanam dalam perkembangan otak secara alamiah, yaitu daya ingat yang luar biasa untuk bahasa dan kemampuan menyerap struktur dan kosakata baru.

Ketika dewasa, situasi ini berubah. Penjelasan umum tentang mengapa sejumlah orang tampak mudah sekali belajar bahasa baru dibanding orang lain yaitu bahwa seseorang yang mempunyai ketertarikan terhadap bahasa dan secara intelektual mampu mengolah pengalaman dan mengoptimalkan teknik belajarnya akan lebih efisien mempelajari bahasa baru. Dengan demikian mereka lebih mudah dalam mempelajari bahasa baru tersebut. Faktor lain menyatakan bahwa bahasa cenderung bertindihan tata bahasa dan kosakata, sehingga lebih mudah mempelajari bahasa baru, menghubung-hubungkan pengetahuan baru dengan pengetahuan yang sudah dimiliki si pelajar. Misalnya, seorang penutur bahasa Inggris "tahu" secara pasif sekian ribu kata berbahasa Prancis berkat penyerapan kata dalam jumlah besar oleh bahasa Inggris dari bahasa Prancis (penindihan ini jauh lebih sedikit antara bahasa Inggris dan Jerman atau bahasa Jermanik lainnya). Penutur hanya perlu "mengaktifkan" hubungan tersebut, lebih mudah daripada mempelajari dari awal kosakata dan struktur tata bahasanya yang terkesan baru.

Ada sejumlah teori eksotis tentang sebab beberapa orang bisa belajar bahasa dengan mudah, sementara lainnya kesulitan mempelajari satu bahasa asing saja. Satu teori menyatakan bahwa naiknya level testosteron di uterus bisa meningkatkan asimetri otak.^[2] Teori lainnya menyatakan bahwa menjadi seorang poliglot tidak harus memiliki faktor-faktor tersebut dan ini semua hanya masalah kerja keras dan motivasi yang tepat yang bisa dilakukan semua orang dewasa meski tidak berbakat secara alamiah.^[3] Ilmuwan saraf Katrin Amunts mempelajari otak Emil Krebs dan menetapkan bahwa wilayah di otak Krebs yang mengatur kemampuan berbahasa, wilayah Broca, memiliki susunan yang berbeda ketimbang otak orang-orang monolingual.

Dengan ditemukannya komputer, para ahli bahasa dapat memahami lebih lanjut tentang arti "mengetahui sebuah bahasa". Diperkirakan bahwa 2000 kata berfrekuensi tinggi (dalam semua artiannya) mencakup sekitar 75-80% teks umum dalam bahasa Inggris dan Eropa lainnya. Kosakata yang terbatas seperti itu memungkinkan seseorang menciptakan konsep yang jauh lebih rumit sesuai sirkumlokusi (misalnya 30.000-50.000 kata yang terdapat dalam kamus bahasa Inggris pelajar modern didefinisikan dengan 2000-3000 kata saja). Di sisi lain, seorang penutur asli dengan pendidikan tinggi mampu menguasai 25.000-30.000 kata pasif. Kosakata pasif yang dikuasai para penutur asli berpendidikan bertambah jumlahnya seiring usia hingga 50.000 kata atau lebih pada usia 50-60 tahun.

Sulit menentukan secara objektif klaim poliglotisme yang ada, karena "kefasihan" dapat dicapai dengan penguasaan secara aktif dan pemakaian asertif dengan kosakata umum yang sangat terbatas atau bahkan kosakata khusus terbatas. Seorang penutur asli yang memakai 1000 dari 40.000-50.000 kata dalam tulisannya atau seorang "poliglot" yang terbatas hingga 2000-3000 kata adalah "penutur mahir" yang sama-sama berbeda.

• Swami Rambhadracharya, pemimpin spiritual hindu, sarjana sansekerta, penyair, penulis, komentator teks, filsuf asal India yang mampu menuturkan 22 bahasa termasuk Sansekerta, Hindi, Inggris, Prancis, Bhojpuri, Maithili, Oriya, Gujarat, Punjab, Marathi, Magadhi, Braj dam Awadhi. Rambhadracharya tunanetra sejak usia dua bulan, tetapi tidak pernah memakai huruf Braille atau bantuan apapun untuk belajar atau mengubah musik.^[4]
• Alexander Arguelles, sarjana multibahasa asal Amerika Serikat. Ia bisa membaca dan menuturkan dengan fasih 36 bahasa.^[5]
• Peter Turkson, kardinal Gereja Katolik asal Ghana dan calon pengganti Paus Benediktus XVI. Turkson mampu menuturkan bahasa Inggris, Fante, Prancis, Italia, Jerman, dan Ibrani. Ia juga paham bahasa Latin dan Yunani.^[6]
• Claudio Castagnoli, seorang petinju profesional asal Swiss. Ia fasih dalam 5 bahasa, diantaranya Inggris, Jerman, Italia, Prancis dan Romansh. Ia juga terbiasa mengadakan wawancara dalam bahasa yang berbeda.^[7]
• Daniel Tammet, penulis, esais, dan savant penderita autis asal Britania Raya. Ia mempelajari 10 bahasa, termasuk Rumania, Gaelik Skotlandia, Wales dan Islandia dalam seminggu untuk pembuatan sebuah dokumenter televisi.^[8]
• Dikembe Mutombo, mantan pemain NBA asal Demokratik Kongo. Ia mampu menuturkan bahasa Inggris, Prancis, Portugis, Spanyol, Tshiluba, Swahili, Lingala dan 2 bahasa Afrika lain.^[9]
• D. J. Mbenga, pemain NBA asal Belgia. Ia mampu menuturkan bahasa Inggris, Prancis, Lingala, Portugis dan Tshiluba.^[10]
• Graça Machel, istri mantan Presiden Afrika Selatan Nelson Mandela dan mantan istri Presiden Mozambik Samora Machel. Ia fasih menuturkan 7 bahasa diantaranya Inggris, Prancis, Jerman, Italia, Portugis, Spanyol dan Tsonga. Graça Machel adalah satu-satunya wanita di dunia yang menjadi ibu negara di dua negara berbeda, Mozambik dan Afrika Selatan.
• Ioannis Ikonomou, penerjemah di Komisi Eropa asal Jepang. Ia mampu menuturkan 32 bahasa dengan fasih.^[11]
• Jimmy Louis, aktor dan model asal Haiti yang dikenal sebagai pemeran The Haitian dalam seri televisi Heroes di NBC. Ia lancar berbicara dalam 5 bahasa, Kreol Haiti, Inggris, Prancis, Italia dan Spanyol.^[12]
• Patrice Evra, pemain sepak bola Manchester United asal Prancis. Ia bisa berbicara dalam bahasa Inggris, Prancis, Italia, Portugis dan Spanyol, namun gagal menguasai bahasa Korea.^[13]
• Roy Hodgson, saat ini manajer timnas sepak bola asal Inggris. Ia lancar berbicara dalam bahasa Inggris, Jerman, Italia, Norwegia dan Swedia, sedikit bahasa Denmark, Suomi, Prancis, padahal ia menderita cadel.
• Tim Doner, remaja asal Amerika Serikat yang mampu berbicara dengan 20 bahasa.
• Alex Rawlings, pemuda Inggris yang dapat menuturkan 15 bahasa.
• Farin Urlaub, gitaris, penyanyi dan vokalis punk rock asal Jerman. Karena suka berpetualang, ia belajar dan menuturkan 7 bahasa yaitu Jerman, Inggris, Spanyol, Prancis, Portugis, Jepang dan Italia.
• Janice Vidal, penyanyi asal Hong Kong. Ia adalah anak dari ayah Filipina dan ibu Korea. Kebanyakan lagunya memiliki lirik bahasa Kanton dan Inggris. Ia juga menyanyi dalam bahasa Mandarin dan Jepang. Ia mampu berbicara dalam bahasa Tagalog dan Korea yang dipelajari dari kedua orangtuanya.
• Zubair Ali Zai, ulama muslim asal Pakistan. Ia fasih menuturkan bahasa Pashtun, Arab, Inggris, Hindi, Yunani dan lumayan menguasai bahasa Persia.^[14]
• Ghil'ad Zuckermann, seorang profesor linguistik dari Universitas Adelaide yang mampu menuturkan 7 bahasa, diantaranya bahasa Ibrani, Wales, Kernowek, Irlandia, Hawaii, Wampanoag dan Myaamia.

Secara praktis, sulit membuktikan kemampuan berbahasa orang yang sudah mati, sehingga klaim poliglotisme mereka tidak dapat dikonfirmasi dan harus bergantung pada sejumlah bukti yang belum disahkan. Beberapa klaim menyebutkan bahasa yang mereka tuturkan, kemahirannya, dan cara kemampuan tersebut didapatkan. Karena itu, daftar berikut berisikan nama-nama yang dikaitkan dengan klaim poliglotisme yang luar biasa:

• Soekarno (1901-1970), Presiden Pertama Republik Indonesia yang mampu berbicara baik bahasa daerah yaitu Jawa, Sunda, dan Bali; bahasa Indonesia maupun bahasa asing, yaitu Belanda, Jerman, Prancis, Arab dan Jepang.^[15]
• Mithridates VI dari Pontus, katanya mampu menuturkan semua bahasa suku bangsa di kerajaannya yang berjumlah 22.
• John Bowring (1792–1872), ekonom politik Inggris dan Gubernur Hong Kong ke-4.
• Cleopatra VII (69-30 B.C.), Firaun terakhir yang berkuasa di Mesir Kuno. Menurut biografer Romawi, Plutarkhus, ia mampu menuturkan 9 bahasa dan merupakan satu-satunya anggota dinasti yang fasih berbahasa Mesir dan Yunani.
• Utpal Dutt (1929–1993), aktor, sutradara, penulis, dan pengarang India. Ia menguasai 8 bahasa.
• Friedrich Engels (1820–1895), industrialis, ilmuwan sosial Jerman-Inggris, dan bapak teori Marxis bersama Karl Marx. Ia menguasai lebih dari 20 bahasa.^[16]
• Dr Abdul Rahman Ghassemlou (1930–1989), aktivis politik dan ekonom Timur Tengah yang mampu menuturkan 6 bahasa dengan lancar. Ia menguasai 7 bahasa termasuk bahasa ibunya.^[17][18][19]
• Hans Conon von der Gabelentz (1807–1874), peneliti bahasa Jerman yang mempelajari lebih dari 80 bahasa.
• Nicolae Iorga (1871–1940), sejarawan, politikus, kritikus sastra, penulis memoar, penyair, dan pengarang Rumania. Ia mampu berbicara dalam bahasa Aromania, Rumania, Prancis, Italia, Latin, dan Yunani dengan lancar pada usia 15 tahun.
• Adam František Kollár (1718–1783), penulis Slowakia. Ia menuturkan bahasa Slowak, Ceko, Serbia, Polandia, Rusin, Rusia, Belarus, Ukraina, Slovenia, Kroasia, Bulgaria, Hungaria, Jerman, Latin, Yunani, Ibrani, Turki, Cina, Persia, Arab, Italia, Rumania, Prancis, Belanda, dan Inggris.^[20]
• Emil Krebs (1867–1930), poliglot dan sinolog Jerman. Ia menguasai 68 bahasa secara verbal dan tertulis dan mempelajari 120 bahasa lainnya.
• Erik von Kuehnelt-Leddihn (1909-1999), bangsawan Katolik dan teoris sosio-politik Austria. Ia mampu berbicara dalam 8 bahasa dan membaca dalam 17 bahasa lain.
• Kató Lomb (1909–2003), penerjemah Hungaria dan salah seorang penerjemah simultan pertama di dunia. Ia mampu menerjemahkan secara fasih sembilan atau sepuluh bahasa (empat di antaranya tanpa persiapan).
• Uku Masing (1909–1985), ahli bahasa, teolog, etnolog, dan penyair Estonia. Ia dikabarkan menguasai 65 bahasa dan dapat menerjemahkan 20 bahasa.^[21]
• Giuseppe Caspar Mezzofanti (1774–1849), kardinal Italia. Ia mampu menuturkan 39 bahasa dengan fasih.^[22]
• John Milton (1608–1674), penyair asal Inggris yang terkenal karena karyanya, Paradise Lost. Milton mampu berbicara dalam bahasa Inggris, Latin, Prancis, Jerman, Yunani, Ibrani, Italia, Spanyol, Aram, dan Suriah. Ia juga menguasai bahasa Inggris Lama. Ia menciptakan 630 kata dalam bahasa Inggris.^[23]
• Paus Yohanes Paulus II (1920-2005) fasih dalam sejumlah bahasa, yaitu Polandia, Italia, Prancis, Jerman, Inggris, Spanyol, Portugal, Rusia, Kroasia, Yunani Kuno, dan Latin. Pada Minggu Paskah, ia menyampaikan ucapan Selamat Paskah kepada umat Kristen dalam bahasa mereka masing-masing.
• Mario Pei (1901–1978), ahli bahasa dan penulis Italia-Amerika. Ia katanya fasih berbicara dalam 38 bahasa dan menguasai struktur lebih dari 100 bahasa.
• Ernesto de la Peña (1927-2012), ahli bahasa dan penulis Meksiko. Ia mampu berbicara dalam 33 bahasa, termasuk Rusia, Ibrani, Italia, Jerman, Prancis, Yunani Klasik, dan Latin. Ia juga seorang penerjemah dan polimat.
• P. V. Narasimha Rao (1921–2004), pengacara, politikus, dan aktivis India yang menjabat sebagai Perdana Menteri India ke-9 (1991–1996). Selain delapan bahasa India (Telugu, Hindi, Urdu, Oriya, Marathi, Bengali, Gujarati, Tamil), ia bisa menuturkan bahasa Inggris, Prancis, Arab, Spanyol, Jerman, Yunani, Latin, dan Persia.
• Badi' ud-Din Shah al-Rashidi (1925-1996), ulama, penulis, dan kutu buku Pakistan. Ia fasih berbicara dalam bahasa Sindhi, Urdu, dan Arab dan lancar berbicara sekaligus mendengar dalam bahasa Persia meski tidak menguasai aksaranya.^[24]
• Dr José Rizal (1861–1896), pahlawan nasional Filipina, optometris, seniman, penulis, dan ilmuwan yang mampu menuturkan 22 bahasa.
• Agus Salim, Menteri Luar Negeri Republik Indonesia, menguasai 7 bahasa asing.^[25]
• Heinrich Schliemann (1820-1890), arkeolog Jerman yang menggali sisa peradaban Troya dan Mycenaea, mampu berbicara dalam bahasa Jerman, Inggris, Prancis, Belanda, Italia, Portugal, Spanyol, Polandia, Swedia, Yunani, Latin, Rusia, Arab, dan Turki.
• R.M.P. Sosrokartono (1877–1918), penerjemah dan koresponden berita perang untuk The New York Herald Tribune. Ia dikabarkan mampu berbicara dalam 34 bahasa (24 bahasa non-Indonesia, 10 bahasa di Indonesia).^[26]
• Teresa Tang (1953-1995), penyanyi Taiwan. Ia fasih berbahasa Mandarin, Taiwan, Inggris, Jepang, Vietnam, dan Indonesia. Ia juga bisa berbicara dalam dialek Sichuan, Shandong, bahasa Melayu, dan Prancis.
• Nikola Tesla (1856–1943), penemu, fisikawan, teknisi mekanik, dan teknisi listrik Serbia-Amerika. Ia mampu menuturkan bahasa Serbia-Kroasia, Ceko, Inggris, Prancis, Jerman, Hungaria, Italia, dan Latin.
• John Ronald Reuel Tolkien, CBE (1892–1973) adalah penulis, penyair, filolog, dan profesor Inggris. Ia menuturkan lebih dari selusin bahasa dan dialek dan menciptakan beberapa bahasa sendiri. Tolkien mempelajari bahasa Latin, Prancis, dan Jerman dari ibunya. Ia belajar bahasa Inggris Pertengahan, Inggris Lama, Finlandia, Gothik, Yunani, Italia, Norsk Lama, Spanyol, Wales, dan Wales Pertengahan di sekolah. Ia juga menguasai betul bahasa Denmark, Belanda, Lombardia, Norwegia, Rusia, Serbia, Swedia, dan bentuk lama bahasa Jermanik dan Slavonik modern.
• Noah Webster (1758–1843), seorang leksikografer, reformis pengejaan bahasa Inggris, dan penulis. Ia menguasai 23 bahasa.
• Harold Williams (1876–1928), jurnalis dan linguis Selandia Baru. Ia dikabarkan bisa berbicara dalam lebih dari 58 bahasa.^[27]
• Harinath De (1877-1911), linguis dan cendekiawan India. Ia merupakan pustakawan India pertama di Perpustakaan Nasional India dan menguasai 34 bahasa India dan Eropa dan menyabet gelar S2-nya pada usia 14 tahun.
• Gayatri Wailissa (1998-2014) seorang gadis Indonesia yang lahir di Ambon, Maluku. Saat berusia 16 tahun, Gayatri telah menguasai 13 bahasa asing, termasuk bahasa Inggris, Italia, Spanyol, Belanda, Mandarin, Arab, Jerman, Prancis, Thai, Korea, India, Rusia, dan Tagalog. Ia meninggal dunia di Jakarta pada tanggal 23 Oktober 2014 akibat mengidap aneurisma setelah berolahraga.

• Polimatik

• Newscientist.com Diarsipkan 2008-11-07 di Wayback Machine., The Gift of the Gab", 2481, 40-43.

• Babel No More: The Search for the World’s Most Extraordinary Language Learners. By Michael Erard. Free Press; 306 pages.

• Data on multilingualism in India Diarsipkan 2007-06-11 di Wayback Machine.
• Discussion forum about polyglots
• Non-profit Polyglot Community
• Multilingualism and Word Memorizing
• Stuart Jay Raj - Polyglot Language Blog