Mikhail Botvinnik dilahirkan di Kuokkala, dekat Vyborg, sebagai anak seorang teknisi gigi. Namanya pertama kali mencuat dalam dunia catur pada usia 14 tahun ketika ia mengalahkan juara dunia, José Raúl Capablanca, dalam sebuah pertandingan eksibisi simultan.
Botvinnik vs. Lasker pada 1936
Perkembangannya cukup cepat, umumnya sebagai hasil latihan Master dan pelatih Soviet Abram Model, di Leningrad. Ia memenuhi syarat untuk ikut serta dalam Kejuaraan Uni Sovietnya yang pertama pada tahun 1927, sebagai pemain termuda saat itu yang pernah ikut pada tingkat tersebut.
Juara Soviet dan penantang gelar Dunia
Pada usia 20 tahun, Botvinnik, yang saat itu sudah beberapa tahun memegang gelar Master Soviet, memenangi Kejuaraan Sovietnya yang pertama pada 1931. Sukses ini diulanginya pada tahun 1933, 1939, 1944, 1945 dan 1952. Kemenangannya pada 1945 dicapai dengan angka yang sangat dominan 16/18, salah satu prestasi turnamen terbaik sepanjang masa. Keenam gelar Sovietnya pada umumnya seri dengan Mikhail Tal.
Capablanca vs, Botvinnik pada 1936
Botvinnik bermain seri pada pertandingan 1933 menghadapi Salo Flohr, salah satu pemain terbaik dunia. Pada usia 24 tahun, Botvinnik bertanding seimbang dengan pecatur elit dunia, mencatat suksesnya dalam berbagai turnamen internasional pada sejumlah turnamen terberat pada masa itu: Tempat pertama (sama dengan Flohr) di Moskwa 1935, unggul atas Emanuel Lasker dan Capablanca; Tempat pertama (sama dengan Capablanca) di Nottingham pada 1936, dan ketiga (di belakang Reuben Fine dan Paul Keres) pada Turnamen AVRO yang bergengsi pada 1938. Pada 1941, ia memenangi sebuah turnamen yang menyebabkan ia diberi gelar "Juara Mutlak U.S.S.R". Botvinnik mengalahkan Paul Keres dan juara dunia di kemudian hari Vasily Smyslov, di antara sejumlah grandmaster kuat Soviet seperti Isaac Boleslavsky, Igor Bondarevsky, dan Andor Lilienthal, dan merebut gelar itu. Para sejarahwan catur memperdebatkan apakah ini sama dengan gelar Kejuaraan Soviet yang resmi.
Ketika Perang Dunia II berakhir, Botvinnik memenangi turnamen pasca-perang yang benar-benar berat, di Groningen 1946, dengan 14.5/19, setengah angka di atas Juara Dunia Max Euwe. Smyslov menduduki tempat ketiga. Botvinnik juga memenangi turnamen Memorial Mikhail Chigorin yang diadakan di Moskwa pada 1947.
