Cambridge-ben tanult, majd Itáliában, Görögországban és Törökországban járt tanulmányúton. Mintaképének a görög építészetet tekintette, már 1807-ben megjelentette könyvét a nagy görög antikvitásról (The Antiquities of Magna Graecia). Az építészetben, a régészetben és a szakírói tevékenységben egyaránt kiválót alkotott.
Beleszületett a barokk korba, de ő már korántól kezdve az ókori kultúráknak az archeológia által feltárt értékeit tette hozzáférhetővé, egyik meghonosítója volt hazájában a görög neoklasszicista építészetnek. A hagyományos angol palladionizmus és gotizálás minden brit építésznél, mint hagyomány szerepel, természetesen Wilkins is, kedvelt ógörög neoklasszicista stílusú épületei mellett, tervezett hagyományos angol gót stílusban is, ha a megrendelő, s a már meglévő épített környezet úgy kívánta.
Legkiválóbb és legmonumentálisabb alkotása a ma is világhíres National Gallery neoklasszicista épülete London szívében, a Trafalgar téren. Nem épülhetett pontosan William Wilkins eredeti tervei szerint, mert a királyi költségvetésből kevesebbre futotta. A Nemzeti Képtár és a Királyi Művészeti Akadémia mindössze 1868-ig fért meg egy épületben. A Galéria állományának gyarapodása miatt az Akadémia a Burlington-házba költözött. Az angolok a későbbi bővítések miatt sokat bírálták az épületet, de az épület nyugodt klasszicizmusával ma is a világ egyik legszebb múzeuma, gyűjteményszervezése és működtetése révén is.
A Corpus Christi College kápolnájában temették el (Cambridge), ami saját munkái között a kedvence volt.
Művészeti lexikon. 3. kiad. 4. köt. Budapest : Akadémiai Kiadó, 1981-1984. ISBN 963-05-2364-7
A rokokótól 1900-ig. Budapest : Corvina, 1989. William Wilkins l. 103. o. ISBN 963-13-2815-5
Jegyzetek
↑ abBnF-források (francia nyelven). (Hozzáférés: 2015. október 10.)
↑ abSNAC (angol nyelven). (Hozzáférés: 2017. október 9.)
↑ abEuropean Theatre Architecture (angol, cseh, szlovák, szlovén, lengyel, magyar, német, olasz, svéd, horvát, spanyol és portugál nyelven). Arts and Theatre Institute. (Hozzáférés: 2017. október 9.)