A hegylánc nyolc nagyobb vulkánból áll, de ezek közül csak a Nyiragongo vulkán (3462 m) és a Nyamuragira vulkán (3063 m) aktív; többségük szunnyad. Az aktív tűzhányók legutóbb 2006-ban törtek ki. A Nyiragongo 1977-es kitörése 2000 emberéletet követelt. A 2002-es kitörés lávafolyama a 20 km-re fekvő Goma várost is elérte, és mintegy 250 000 embert tett földönfutóvá. A Nyamuragira lávafolyama a 2002-es kitöréskor elérte a Kivu-tavat, megváltoztatva annak partvonalát. A hegylánc legmagasabb hegye a Karisimbi vulkán (4507 m). A legidősebb hegy a Sabyinyo (3634 m).
A hegységet első európaiként a brit John Hanning Speke pillantotta meg 1861-ben. 1876-ban honfitársa, Sir Henry Morton Stanley a három keleti vulkánt írta le. A német Adolf Friedrich a két nyugati vulkánt kutatta fel 1894-ben, majd 1907-1908 közötti expedícióján fel is térképezte a hegyláncot.
A hegylánc lejtőit trópusi esőerdő borítja. A hegység a Természetvédelmi Világszövetség (IUCN) Vörös listáján kihalófélben lévőként szereplő, kritikusan veszélyeztetett hegyi gorilla fő élőhelye; a faj az élőhely elvesztése, az orvvadászat, a betegségek és a háborúk miatt került a listára (Butynski 2003). A Dian Fossey által a gorillák természetes élőhelyén történő megfigyelésére 1967-ben alapított Karisoke Kutatóközpont a Karisimbi és a Bisoke-hegy között áll, nevét a két vulkán nevéből kapta.
