A daliás Nicholas Clay tehetségére iskolai tanára figyelt fel, aki pártfogásába vette őt. Az ifjú két évig keményen dolgozott, hogy önerőből teremtse meg színészi tanulmányainak anyagi fedezetét. A Royal Academy of Dramatic Art elvégzése után Laurence Olivier szerződtette az Old Vic társulatához. Színpadon olyan darabokban lépett fel, mint Tom StoppardSalto mortale,Eduardo De FilippoSzombat, vasárnap, hétfő,Peter ShafferEquus és MolièreMizantróp című művei. Utóbbival 1975-ben a Broadway-n is sikerrel vendégszerepelt.
Rendkívül előnyös megjelenésének köszönhetően a filmesek is hamar felfigyeltek rá. 1972-ben Charles Darwin szerepét alakította egy jól sikerült filmben, és felfedezték a tévé számára is. 1979-ben Raw hadnagy szerepét játszotta a Zulu Dawn című, kedvezően fogadott történelmi drámában.
Ezt követő három filmje világszerte nagy sikert aratott. Elsőként Lancelot lovagot alakította John BoormanExcalibur (1981) című filmjében, amelyet az Arthur-mondakör legjobb filmes feldolgozásai közt tartanak számon. Utána Oliver Mellorst játszotta a Lady Chatterley szeretője (1981) című erotikus produkcióban Sylvia Kristel partnereként. A rendező az Emmanuelle első részével ismertté vált francia Just Jaeckin volt. Az opusz egyik leghíresebb jelenetében Kristel a bokrok fedezékében meglesi a szabadban meztelenül mosakodó Clayt. A D. H. Lawrence híres-hírhedt regényéből készült film szépen fényképezett, romantikus szerelmi történetté egyszerűsítette a gondolatilag jóval fajsúlyosabb irodalmi eredetit, s ezért – noha anyagilag sikeres volt – zömmel elmarasztaló kritikákat kapott.
Nicholas Clay számára a tévés produkciók máskor is sikereket hoztak: például ideális Nagy Sándor volt egy televíziós minisorozatban és később is elsősorban a történelmi kalandfilmek és -sorozatok világában volt otthon (The Last Days of Pompeii, Korzikai testvérek, Zorro, The New Adventures of Robin Hood, Odüsszeusz, Merlin).Richard Burton Cornwall királya mellett Trisztánt játszotta a híres szerelmi mítoszt (Trisztán és Izolda) feldolgozó Lovespellben. Franklin J. SchaffnerLionheart (1987) című történelmi filmjének forgatása során Magyarországon is járt.
Magánélete
1980-ban vette feleségül Lorna Heilbront. Két leányuk született: Ella és Madge.
.svg){kind=small}