Nena egy észak-rajna-vesztfáliai városban, Hagenben született, a Nena név egy spanyolországi nyaralás során ragadt rá, amikor háromévesen a spanyolok „niña”-nak nevezték, amely spanyolul kislányt jelent. Első zenekara a The Stripes volt, ami nem igazán ért el sikereket, ezért hamar feloszlott. Ezután Nena és a The Stripes dobosa és egyben Nena akkori szerelme, Rolf Brendel Nyugat-Berlinbe repült, ahol 1982-ben megalapították az együttest, melyet Nenának neveztek el. Az együttes 1987-ben oszlott fel, az énekesnő 1987-től szólistaként dolgozik. 1984-ben nemzetközileg ismert lett a 99 Luftballons című dalával. 1989 és 1997 között öt gyermeket szült két különböző férfinak. Nena nevéhez számtalan gyermeklemez is fűződik, amiért 2008-ban megkapta a Deutsch Kinderpreist, a német „gyermekekért díjat“.
Szólókarrierje kezdetén az akkori párjával, Benedict Freitaggal kezdett családalapításba. Elsőszülött fiuk (Christopher Daniel) azonban egy orvosi műhiba következtében - ami a szülés alatt szívleállást okozott az anyának is - 11 hónapos korában elhunyt. 1990-ben Nena egészséges ikreknek (Larissa Maria és Sakias Manuel) adott életet, a szülők kapcsolata azonban nem bírta ki az idő próbáját. Ezután az énekesnő Philip Palm producerrel állt össze, és további két gyereke született: Samuel Vincent 1995-ben, illetve Simeon Joel 1997-ben. Visszatérésére 2002-ben, húsz évvel első sikerei után került sor, ekkor több híres slágerét újrahangszerelt változatban piacra dobta, és a nyolcvanas évek angol csillagával, Kim Wilde-dal énekelt duettet az újrahangszerelt "Anyplace, Anywhere, Anytime" című dalában, amit két nyelven énekeltek egyszerre és több országban, elsősorban német nyelvterületen hódította meg a listákat. 2005-ben piacra dobta Willst du mit mir gehen („Akarsz velem járni?”) című lemezét és a hasonló címet viselő könyvét is, amely bestseller lett Németországban. A lemezt és az azt követő turnét is elképesztő siker koronázta német nyelvterületeken. A Cover me című dupla albumával, amin angol és német dalok is szerepeltek, régi álma vált valóra. Felénekelt több, mint 30 kedvenc dalt a kedvenc előadóitól. 2008 őszén megjelentette Himmel, Sonne, Wind und Regen („Égbolt, nap, szél és eső”) című gyermekalbumát, amely aranylemez lett. 2009. október 2-án jelent meg következő albuma Made in Germany címmel, amiről az első kislemez a Wir sind wahr, szeptember 18-án került piacra, és jól szerepelt a német lemezeladási listákon.
Ezt követően 2010 áprilisában Nena három országot (Németország, Svájc, Ausztria) felölelő nagyszabású koncertturnéra indult, ezzel is megünnepelvén ötvenedik születésnapját. 2011 márciusában a Die Atzen nevű formáció közreműködésével felénekelte a Strobo Pop című számot, amely a 2011-es nyár meghatározó zenéje a fiatalok körében. Ehhez a szerzeményhez klipet is forgattak.
Hírneve
Amerikában ugyan kevésbé ismert énekesnő, a 99 Luftballons című dala német nyelven azonban első helyig jutott. Angolul is elénekelte ezt a dalt, amely 19 országban került a slágerlisták élére. Ugyanezt a dalt hallhattuk már a Rammstein és GoldFinger előadásában is, valamint a magyar Sugarloaf nevű együttes is lefordította és feldolgozta, ez a szám a Luftballon címet kapta. Nena 2002-es visszatérésekor újból felénekelte ezt a dalt Nena feat. Nena című albumára, azonban itt már csak a dal új verzióját hallhattuk. Ugyanerről a lemezről a Kim Wilde-dal énekelt Anyplace, Anywhere, Anytime című duett hazánkban is sikeres volt. A Lisa csak egy van (Verliebt in Berlin) sorozat révén Liebe ist című slágere is ismert Magyarországon. Lemezeinek számán, kitüntetésein, sikerein is látszik, hogy az elmúlt évek alatt megdolgozott a sikeréért.
