Fairbank az egyetemi tanulmányait a Wisconsini Egyetemen, a Phillips Exeter Academyn, a Harvard College-ban és az Oxfordi Balliol College-ban végezte. Rhodes-ösztöndíjasként 1929-ben Oxfordban végzett summa cum laude minősítéssel. 1936-tól a Harvard Egyetemen tanított. 1953-ban szerzett doktori fokozatot a Trade and Diplomacy on the China Coast: The Opening of the Treaty Ports, 1842-1854 című disszertációjával. jelentős szerepet játszott a Kelet-ázsiai Kutatások Központjáak (Center for East Asian Research) harvardi megalapításában, amelynek 1955-től 1973-ig igazgatója volt, és amelyet halála után a tiszteletére és emlékére Fairbank Center for Chinese Studies-nak neveztek át. 1966-ban a brit sinológussal, Denis C. Twitchettel közösen elindították a The Cambridge History of China sorozat projektjét, amelynek első kötete 1978-ban jelent meg. Fairbank a 10–15. kötet megírásában és szerkesztésében vett részt, amely munkát haláláig végezte. Utolsó munkáját, a China: A New History két nappal halála előtt fejezte be. 1991-ben, szívinfarktus következtében hunyt el.
Evans, Paul M. John Fairbank and the American Understanding of Modern China. New York: B. Blackwell, 1988
Paul A. Cohen Merle Goldman, eds., Fairbank Remembered (Cambridge, Mass.: Published by the John K. Fairbank Center for East Asian Research Harvard University : Distributed by Harvard University Press, 1992). Brief reminiscences by students, colleagues, friends, and family.
Reins, Thomas. Fairbank, John King. in Kelly Boyd, (ed.), Encyclopedia of Historians and Historical Writing (London; Chicago: Fitzroy Dearborn, 1999). pp. 375-377
Suleski, Ronald Stanley. (2005). The Fairbank Center for East Asian Research at Harvard University: a Fifty Year History, 1955-2005. Cambridge: Harvard University Press. 10-ISBN 097679800X/13-ISBN 9780976798002; OCLC 64140358