A londoni születésű Keightley egyetemi tanulmányait a New York-i Egyetemen végezte. 1962-ben kezdett kínai nyelvet tanulni a Columbia Egyetemen, ahol 1969-ben doktori fokozatot szerzett, a Public Work in Ancient China: A Study of Forced Labor in the Shang and Western Chou című disszertációjával. Jelenleg a Californiai Egyetem nyugalmazott professzora. Kutatási területe leginkább a kínai írás legelső emlékei, az úgy nevezett jóslócsont-feliratok tanulmányozása, amellyel kapcsolatban jó néhány alapvető könyv és cikk fűződik a nevéhez.
The Ancestral Landscape: Time, Space, and Community in Late Shang China (ca. 1200-1045 B.C.) Berkeley: Institute of East Asian Studies, University of California at Berkeley, 2000. ISBN 978-1-55729-070-0