Tanulmányai befejezése után RómábanAlessandro Blasetti asszisztense lett, de forgatott az amerikai Metro-Goldwyn-Mayer filmgyárnak is. 1929-ben dokumentumfilmesként jutott először önálló feladathoz (A mahmodi gát). Pályája egyenes vonalban ívelt felfelé és az 1930-as évek derekán már a fasiszta korszak vezéralakja lett. Az 1950-es években átmenetileg visszaköltözött Kairóba.
Kedvelte a történelmi környezetet, s ennek megfelelően dekoratív hatásokra törekedett (Caravaggio, (1941) Vérnász (1941)). Forgatott kimondottan propagandafilmeket is (Isten veled, Kyra! (1942)). Vittorio Mussolinivel – a fasiszta diktátor művészi babérokra pályázó fiával – közösen készítette el a Luciano Serra pilóta (1938) című filmet.
Magánélete
Felesége Anna Magnani (1908–1973) olasz színésznő volt 1935–1950 között.