Gerster Miklós (1816–1874)[4] és Schmidt Karolina (1822–1893)[5] lányaként született Kassán, a Fő utca 13. számú házban.[6] Tanítónőképzőt végzett szülővárosában. Az odalátogató idősebb Joseph Hellmesberger hallotta énekelni a lányt, és beszélte rá szüleit, hogy ne pedagógusi pályára adják. A bécsi Gesellschaft der Musikfreunde konzervatóriumában Mathilde Marchesi de Castrone növendéke volt. Először 1873. december 4-én, egy Ferenc József tiszteletére rendezett növendékkoncerten lépett fel. Giuseppe Verdi második bécsi útján hallotta őt énekelni a La Traviata egy részletét, ennek hatására ajánlotta be a velenceiLa Fenice Színházhoz, ahol 1876. január 8-ánGilda (Verdi: Rigoletto) szerepében debütált.
A következő évadban Genovában és Marseille-ben szerepelt. 1877-ben egy olasz stagione-társulattalBerlinben lépett fel. Utána Londonba, majd 1878-ban New Yorkba szerződött. Itt legnagyobb „konkurense” Adelina Patti volt. Az 1880-as évektől tanítani is kezdett, előbb a New York-i zeneakadémián, majd 1896-ban visszatelepült Európába, Berlinben világhírűvé vált énekiskolát nyitott, melyet egészen 1917-ig tartott fenn. Énektanítási módszereit 1906-ban Stimmführer címmel könyv alakban is megjelentette.
A korabeli kritikák makulátlan technikája, szép hangszíne mellett kiemelték meggyőző játékát is.
