Chapman a hertfordshire-i Hitchin városában született. Csak valószínűsíthető, hogy Oxfordban tanult ám diplomát nem szerzett. Legkorábbi munkái filozofikus tartalmú versek (The Shadow of Night (Az éj árnyéka, 1594) és Ovid's Banquet of Sense (Ovidius szellemi lakomája) (1595). Ez utóbbival a kor olyan erotikus költeményeire reagál, mint Philip SidneyAstrophil és Stella és ShakespeareVénusz és Adonisz című költeményei. Chapman életét beárnyékolták az örökös tartozások és az, hogy képtelen volt patrónust találni. Chapman korai támogatói (Robert Devereux, Essex grófja és Henry Frederick, Wales hercege) fiatalon meghaltak. Chapman állandó szegénysége ellenére számos költeményt és drámát írt.