A tornán a FIFA határozata alapján kizárólag a nemzetek 1985. január 1. után született játékosokból álló válogatottja vehetett részt. Ezen kívül minden nemzetnek lehetősége volt három olyan játékost nevezni, akik 1985. január 1. előtt születtek. Minden csapatnak legalább kettő, de legfeljebb három kapust kellett neveznie.
A tornán tizenhat nemzet képviseltette magát. A csapatokat négy darab négyes csoportba sorsolták, ahol minden résztvevő minden csoportellenfelével egyszer játszott. Az ezeken a mérkőzéseken kialakult sorrend alapján minden csoport első két helyezettje jutott tovább a nyolccsapatos egyenes kieséses szakaszba.
Selejtezők
Egy nemzeti olimpiai bizottság egy férfi csapatot nevezhetett a labdarúgó-rendezvényre. Az alábbi táblázatból kiderül, hogy mely kontinentális szövetség hány nemzettel képviseltette magát a tornán.
A tornára minden nemzet egy 18 főből álló keretet nevezhetett, akik közül 15-nek 1985. január 1. után kellett születnie. Ezen felül minden csapatban legalább két kapusnak is szerepelnie kellett (lehetőség volt három kapus nevezésére is). A játékosok listáját 2008. július 23-ig kellett leadni az olimpiaszervezőbizottságának.
Minden csapat minden csoportellenfele ellen egyszer játszott. A csapatok sorrendjét az alábbi szempontok határozták meg:
a) a mérkőzéseken szerzett több pont
b) az összesített gólkülönbség
c) a mérkőzéseken szerzett több lőtt gól
Ha ezek után két vagy több csapat azonosan állt, a következőket kellett figyelembe venni:
d) az érintett csapatok mérkőzésein szerzett több pont
e) az érintett csapatok mérkőzésein elért jobb gólkülönbség
f) az érintett csapatok mérkőzésein szerzett több gól
g) fair play pontrendszer, melyet a csapatok által kapott sárga és piros lapok határoztak meg
h) sorsolás, melyet a FIFA szervezőbizottsága bonyolít
Színmagyarázat
A csoportok első két helyezettje bejutott a negyeddöntőbe.
A csoportok harmadik és negyedik helyezettjei kiestek.
Minden időpont helyi, pekingi idő szerint (UTC+8) van megadva.
↑Az olimpia ideje alatt ideiglenesen 11 000-rel megnövelték a stadion kapacitását, azaz az eredeti befogadóképesség 80 000. (Forrás: [1]Archiválva2008. június 6-i dátummal a Wayback Machine-ben)