Edward Harper Parker tanulmányait a liverpooli Royal Institution Schoolban folytatta, majd a Middle Temple-ben végzett ügyvédként. Azt tervezte, hogy teakereskedelemmel fog foglalkozni, ezért 1869–1871 között kínaiul tanult. Diáktolmácsként Mongóliában dolgozott, majd a vencsoui, a fuszani és a sanghaji brit konzulátus alkalmazásában állt Kínában. Utazásokat tett Óceániában, Kelet-Ázsiában és az Észak-Amerikai kontinensen is. 1896-ban visszavonult a konzuli tevékenységtől, 1901-ben pedig kinevezték a manchesterOwens College kínai tanszékére. Számos könyve jelent meg az ópiumháborúkkal és egyéb kínai témával kapcsolatban.