Az első település azon a területen, amelyből Dodge City lett, a civilek által 1847-ben épített Fort Mann volt. Abban az időben a terület Mexikóhoz tartozott, és az erődöt azért építették, hogy védelmet nyújtson a Santa Fe Trailen utazóknak. Fort Mann 1848-ban omlott össze, miután a bennszülöttek megtámadták. 1850-ben megérkezett az amerikai hadsereg, hogy védelmet biztosítson a térségben, és a régi Fort Mann helyén felépítette az Atkinson erődöt. A hadsereg 1853-ban elhagyta Fort Atkinsont. A Santa Fe Trail katonai erőit 1859-ben északabbra és keletre, Fort Larnedben telepítették vissza, de a terület a későbbi Dodge City környékén a polgárháború végéig üresen maradt. 1865 áprilisában az amerikai határháborúk nyugaton kezdtek elfajulni, és a hadsereg felépítette Fort Dodge-ot, hogy segítse Fort Larned-et a Santa Fe Trail védelmének biztosításában. Fort Dodge 1882-ig működött. 1882-ben Fort Dodge a városba költözött.
Dodge City városa 1871-re vezethető vissza, amikor Henry J. Sitler farmer egy gyepmesteri házat épített Fort Dodge-tól nyugatra, hogy felügyelje szarvasmarha-üzemeit a térségben, amely a Santa Fe Trail és az Arkansas folyó közelében feküdt, és Sitler háza hamarosan az utazók megállóhelyévé vált. Mások a keletről gyorsan közeledő Santa Fe Railway miatt látták meg a térségben rejlő kereskedelmi lehetőségeket. 1872-ben Dodge Cityt a 100. hosszúsági körön és a Fort Dodge rezervátum törvényes nyugati határán jelölték ki. A város területét felparcellázták, és George M. Hoover egy sátorban létrehozta az első kocsmát, hogy kiszolgálja a Fort Dodge-ból érkező szomjas katonákat. A vasút szeptemberben érkezett, és a város készen állt az üzletre. A korai telepesek Dodge Cityben bölénycsontokkal és -bőrökkel kereskedtek, és civil közösséget biztosítottak Fort Dodge számára. A vasút megérkezésével Dodge City hamarosan bekapcsolódott a marhakereskedelembe.