Kispesten született, 1924. április 25-én. Színészi oklevelét az Országos Színészegyesület Színészképző Iskolájában szerezte 1947-ben. Egy évvel korábban, 1946-tól már a Művész Színházban szerepelt. 1947-től Horváth Gyula, majd Szentes László társulatához szerződött. A színházak államosítása idején 1949-től Győrben szerepelt. 1949 és 1951 között a győri színház az Állami Dunántúli Tájszínház központjaként működött, 1951-től vette fel Kisfaludy Sándor nevét.
1985-ig, nyugdíjba vonulásáig a győri Kisfaludy Színház művésze volt. Később nyugdíjasként is foglalkoztatták. 1992-től Győri Nemzeti Színház néven működik a társulat. Ballai István ennek a győri társulatnak lett elismert színművésze, miután a Győri Nemzeti Színház örökös tagja lett. Több alkalommal a szocialista kultúráért elismerésben részesült. 1995-ben Aase-díjat kapott.