950-ben elhunyt Lothar itáliai király. A koronát Berengár (olaszul Berengario) szerzi meg, s mivel tudja, hogy a megboldogult király özvegye, Burgundiai Adelhaid (olaszul Adelaide di Borgogna) őt okolja férje halálával, megpróbálja a nőt félreállítani. Felajánlja a nőnek, hogy legyen fia, Adalbert felesége, ám az megtagadja. Adelhaid menekülni kényszerül. Canossában lel menedékre. Berengár ostrom alá vonja a várat. Adelhaid ekkor Ottó császár segítségét kéri, segítségért cserébe felajánlja, hogy felesége lesz, és így a császár igényt formálhat a itáliai koronára.
Első felvonás
Első kép: Canossa vára
Berengario csapatai sikeresen ostromolták Canossa várát. Adelberto, apja támogatását élvezve, felajánlja a raboskodó Adelaidének, hogy legyen a felesége. Közben megérkezik a császár felmentő serege. Berengario tudja, hogy nincs elég csapata és fegyvere, hogy szembeszálljon a császárral, ezért cselhez folyamodik és békét ajánl neki.
Második kép: A császár tábora
A katonák énekelve építik a tábort. A császár megesküszik, hogy megmenti Lothár özvegyét bármi áron is. Megérkezik Berengario követe, aki nem más mint fia, Adelberto. Békét ajánl a császárnak de figyelmezteti, hogy ne bízzon a nőben, mert szerinte Adelaide túlságosan is céltudatos és szándékos bajkeverő.
Harmadik kép: A vár nagy csarnoka
Berengario szívélyesen üdvözli a császárt, aki azonnal Adeleidét kéreti. A nő megjelenik előtte és segítségéért esedezik. Ottone megígéri, hogy segít, s mivel nagyon megtetszik neki a nő, felajánlja neki, hogy feleségül veszi. Együtt eltávoznak. Adelberto dühös, hiszen nagyon szerelmes a nőbe. Elhatározza, hogy mindkettejüktől megszabadul. Berengario visszafogja őrjöngő fiát és türelemre inti, hiszen nemsokára megérkezik az erősítés.
Negyedik kép: Adelaide szobája
Adelaide leveti gyászruháját és közelgő esküvőjéről álmodozik. Megérkezik a császár, aki meg akar bizonyosodni a nő érzéseiről, hogy valóban szerelemből egyezett bele a házasságba és nem csak puszta hálából. Adelaide őszinte érzelmeiről biztosítja.
Ötödik kép: Canossa főtere
Canossa főterén Adelaide és a császár esküvőjét ünnepelnek. Látszólag Berengario és Adelberto is örvend, ám amikor megérkezik az erősítés megtámadják az ünneplő császár seregeit. Az esküvő véres csatába torkollik. Adelaide fogságba esik.
Második felvonás
Első kép: Canossa vára
A várban Berengario hűségesei ünnepelnek, hogy sikerült megfutamítaniuk a császárt. Adelberto még egyszer megkéri Adelaide kezét, ám a nő ismételten visszautasítja. Hírnök érkezik a csatatérről és tudatja Adelbertóval, hogy a császár seregei az utolsó pillanatban felülkerekedtek és győztek, s apját is elfogták.
Második kép: Canossa vára
Eurice arra kéri fiát, Adelbertót, hogy álljon rá a felajánlott cserére és adja ki Adelaidét Berengarióért. Adelberto nem tud dönteni. Eurice tervet eszel ki férje megmentésére és segít Adelaidének elmenekülni.
Harmadik kép: a császári tábor
A császári táborba érkezik Adelberto, aki közben eldöntötte, hogy elfogadja a császár javasolta cserét. Berengario azonban tiltakozik és felajánlja, hogy visszahelyezi jogaiba Adelaidét. A császár elfogadja az ajánlatot. Közben mindenki meglepetésére megérkezik Adelaide és arra kéri a császárt, hogy az Euricével kötött egyezsége alapján engedje szabadon Berengariót és fiát. A két férfi dühösen elvonul és ígéretet tesznek, hogy visszatérnek egy erősebb sereggel és legyőzik a császárt.
Negyedik kép: a császári tábor királyi sátra
Adelaide vonakodva búcsúzik a császártól, aki a végső csatára készül. Szerelme jeléül hátrahagyja fátylát.
Ötödik kép: Canossa vára
A győztes császár bevonul a várba, mögötte láncra verve érkezik Berengario és Adelberto is.
Híres áriák
Vive Adelaide in pianto - Ottone, Adelberto kettőse (első felvonás)
Se protegge amica sorte - Berengario kavatinája (első felvonás)
