Dr. Hannibal Lecter az Egyesült Államok egyik legveszélyesebb pszichopata sorozatgyilkosa. Már hosszú évek óta szigorúan őrzött elmegyógyintézetben ül, de most az FBI-nak hirtelen kell a segítsége. Ugyanis valaki dr. Lecterhez hasonló kegyetlenséggel öl, és azt remélik, hogy az orvos segítségükre tud lenni az elfogásában. Az FBI a fiatal és okos Clarice Starling különleges ügynököt bízza meg, hogy férkőzzön dr. Lecter közelébe, és próbálja meg rávenni az együttműködésre. Nincs könnyű dolga, hiszen dr. Lecter nemcsak pszichopata, de hihetetlenül intelligens is. Kettejük kapcsolata hamarosan amolyan oda-vissza pszichoanalízissé válik, melyben mindketten megpróbálják lelkileg legyőzni a másikat. Lecter megpróbál a nő legféltettebb titkaihoz férkőzni, ugyanis a segítségéért cserébe az ügynöknőnek fel kell tárnia múltját és félelmeit. A gyilkos, Jame Gumb – akit csak úgy ismernek, hogy Buffalo Bill –, egy szenátor leányát tartja fogva, és valószínűleg kínozza is. Clarice Hannibal segítségével egyre közelebb jut a gyilkoshoz, aki a lakása pincéjében ásott mély gödörben tartja fogva áldozatát. Clarice egyedül bukkan rá a rejtekhelyre, és menti ki a lányt. Eközben Lecter megszökik.
A film paródiaváltozatának címe A báránysültek hallgatnak, melyben a doktor szerepét Dom DeLuise alakítja, filmbéli neve Dr. Animal Cannibal Pizza.
A közhiedelemmel szemben nem az 1991-es A bárányok hallgatnak nyitotta meg a Hannibal Lecter-filmek sorát. Thomas Harris jóval korábbi, Vörös sárkány című kisregényéből Michael Mann filmrendező Az embervadász (1986) címen forgatott filmet. Lectert ekkor még Lecktor néven emlegették, a figurát pedig Brian Cox játszotta.[2] Az alkotás sem erkölcsi, sem anyagi szempontból nem jövedelmezett, ezért Hollywood rövid időre félretette a témát. 5 évvel később Jonathan Demme filmesítette meg A bárányok hallgatnak c. következő Harris-regényt: az alkotás az év meglepetése volt, 5 Oscar-díjjal jutalmazták, és nemzetközi sztárrá tette Anthony Hopkinst.
