ויליאם סטייג היה קריקטוריסט בעיתון "הניו יורקר" מ-1930 עד שנות ה-60. בזמן זה הוא יצר יותר מ-1,600 קריקטורות וכונה "מלך הקריקטורות". הוא החל לכתוב ספרי ילדים בגיל שישים ואחת.[1][2]
ספריו נודעו בזכות השנינות של סטייג, שהופיעה גם בקריקטורות שלו, ובכך שעסקו ברובם בפרידות ואיחודים של בני משפחה.[1][2][3] האיורים של סטייג, שליוו את סיפוריו היו צבעוניים ונעשו בעזרת צבעי מים.[4][5]
השם "שרק" הוא ליטון של המילה ביידיש 'שרעק', או 'שרעקלעך', שמשמעותה "פחד", "אימה" או "סיוט".[6]
עלילה
אימו הייתה מכוערת ואביו היה מכוער, אבל שרק היה מכוער יותר משניהם יחד. עוד בינקותו יכל שרק לירוק להבות למרחק של תשעים ותשעה יארד, ולהוציא מאוזניו עשן. מבט אחד שלו הבעית את כל הזוחלים בביצה. נחש שהיה טיפש מספיק ונשך אותו קיבל מיד עוויתות ומת.
שרק הוא מפלצת דמוית עוג המתוארת כמכוערת, ירוקת עור, יורקת אש ולכאורה גם בלתי מנוצחת, שנהנה מלגרום לאחרים סבל. הוריו מחליטים ששרק צריך לגרום לנזק אמיתי ולכן הם מסלקים אותו מהביצה בה הם גרים. שרק נתקל במכשפה, שבתמורה לכינים הנדירות שלו מנבאת את עתידו: שרק יגיד את מילות הקסם "שטרודל תפוחים", וילקח על ידי חמור לטירה, בה ילחם באביר ולבסוף יתחתן עם נסיכה שתהיה יותר מכוערת ממנו.
שרק מתרגש ויוצא לדרכו, בה הוא פוגש איכר ואוכל את הפסיון שלו, אוכל ברק שמנסה לפגוע בו ומפיל דרקון באמצעות יריקת האש. בזמן שהוא נח, שרק מתמודד עם סיוט בו הוא משתוקק שיהיו לו ילדים שיאהבו אותו. שרק מתעורר ופוגש את חמור שלוקח אותו לטירה.
שרק מתעמת עם האביר השומר על הטירה, ולבסוף מעיף אותו באמצעות יריקת האש אל החפיר. בתוך הטירה, שרק מבועת כאשר הוא חושב שהוא מוקף בצבא עוגים ירוקים כמוהו, אך הוא מגלה לבסוף שמדובר באולם מראות. לבסוף שרק פוגש את הנסיכה, והם נדהמים מהכיעור אחד של השני. הם מתחתנים וחיים "באימה עד עצם היום הזה, ומפחידים את כל מי שנקרה בדרכם".
קבלה וביקורת
הספר קיבל ביקורות חיוביות מהניו יורקר, מ-Publishers Weekly,[8] מ"הניו יורק טיימס"[9] ועוד[10] על הסיפור המקורי והמעניין, על הלשון המחכימה ועל האיורים.
"וושינגטון פוסט" כתב שאמנם האיורים פשוטים יחסית, ושלא מדובר בעבודה הטובה ביותר של סטייג, אבל שהספר "כל כך מעניין ועליז שלא ניתן לסרב לו". [11] מספר מבקרים ציינו לשבח את העובדה שהספר משתמש בספרות העממית ובאגדות מוכרות, אך הופך אותן על פיהן. [12] שרק! זכה במספר פרסים לספרי ילדים, כולל "פרס בחירת ההורים" ופרסי "הספר המצחיק של השנה" ו"שורת הפתיחה הטובה ביותר" של Publishers Weekly.[13][14]
ביקורת רטרוספקטיבית מ-2010 כתב ג'ק זייפס ב-Tor.com שהספר הוא דוגמה לשבירת המוסכמות של הספרות הישנה, דבר שיש בו פוטנציאל בעיבודים מודרניים לסיפורים ישנים. זייפס ציין שהספר מעלה שאלות לגבי מקור הרוע והגדרתו, והשווה אותו לסיפור מעשה באחד שיצא ללמוד פחד, וראה בו אמירה על זרות ומהגרים באמריקה.[15]