נתיב המים משמש לשינוע של מטענים שונים, כגון פחם, כימיקלים ונפט, כמו גם תירס, פולי סויה ומוצרים חקלאיים אחרים. לעיתים בעונות החורף, הצטברות קרח, במיוחד סביב תאי השיט והסכרים, מגבילים את השימוש בנתיב המים.
מפלס המים
הפרשי המפלסים בין אגם מישיגן לבין נהר המיסיסיפי מגיעים לכדי 48 מטרים, שמונה סכריםותאי שיט מגשרים בין המפלסים השונים לאורך נתיב המים.
התרשים שלהלן ממחיש את הירידה של נתיב המים של אילינוי מגובה 578 רגל (176 מ') (ממוצע) מעל פני הים באגם מישיגן עד לגובה 419 רגל (128 מ') (ממוצע) בנהר המיסיסיפי בגרפטון, אילינוי.
סכרים ותאי שיט
סדרה של שמונה סכרים על נתיב המים, המנוהלת על ידי חיל ההנדסה של הצבא, שולטת בזרימת המים מאגם מישיגן למערכת נהר המיסיסיפי. שמונת הסכרים ותאי השיט (L&D) מספקים גם את האפשרות למעבר לכלי שיט לאורך נתיב המים. הסכר העליון, T.J. O'Brien, נמצא במרחק של 7 מיילים מאגם מישיגן על נהר קאלומת והסכר האחרון נמצא במרחק של 90 מייל (140 ק"מ) במעלה הזרם מנהר המיסיסיפי ומהסכר LaGrange. השימוש בנתיב המים משפיע על מעבר מים מאגם מישיגן לנהר אילינוי. כאשר מפלסי המים של אגם מישיגן גבוהים, ישנה תועלת בהגברת הזרימה, וכאשר מפלס האגם נמוך, נוצר צורך להגביל את הזרימה. על כן אמנה בינלאומית מסדירה את הזרימה, שכן לקנדה יש גם עניין במפלס אגם מישיגן, שבסופו של דבר זורם לאגמי יורון, אירי ואונטריו.
